Читати книгу - "Знак Хаосу"

Я потягнувся за кухлем. Якщо я не в змозі вирішити свою проблему, то цілком можу насолоджуватися нею. Повільно відпивши невеликий ковток, я усвідомив, що в обличчя мені вдивляється дивна пара блідих палаючих очей. Раніше я не помічав їх і дивними їх робило те, що знаходились вони в затіненій частині фрески на протилежній стіні приміщення, а також те, що вони рухалися, повільно перемещаючись вліво.

До певної міри це заворожувало і, коли я втратив із виду очі, то міг спостерігати за пересуванням істоти, якій ці очі належали, по хитанню трави. Незабаром вона виявлялося в тому районі, який я хотів відвідати кілька хвилин тому. А далеко-далеко праворуч, відразу за Люком, я помітив тепер стрункого джентльмена в темній куртці, з палітрою і пензлем у руках, який повільно матеріалізується з фрески. Я ковтнув ще трохи і став спостерігати за тим, що в даний момент з площинної реальності переміщувалося в тривимірну. Між каменем і кущем висунулося рило зі збройової сталі, над рилом горіли бліді очі. З темної морди капала синя слина і стікала на землю. Істота була або дуже невисокою, або припала до землі, і я ніяк не міг вирішити, чи вивчає вона все товариство чи тільки конкретно мене. Я нахилився вбік і зловив Шалтая за пояс якраз тоді, коли він збирався плюхнутися набік.

— Вибачте, — сказав я. — Ви не могли б мені сказати, що це за істота?

Я показав рукою якраз в той момент, коли вона з'явилася вся — багатонога, довгохвоста, з темною хвилястою лускою і дуже швидка. Кігті його виблискували червоним і, кинувшись до нас, воно підняло хвіст.

Затуманений погляд Шалтая зустрівся з моїм, потім рушив далі.

— Я тут не для того, пане, — почав він, — щоб зменшувати ваше незнання в Зоологі… Боже мій! Це ж…

Істота виблискувала здалеку, швидко наближаючись. Цікаво, скільки часу йому буде потрібно, щоб дістатися сюди, враховуючи мій недавній експеримент? Або цей ефект був розрахований тільки на мою спробу забратися звідси?

Сегменти тіла істоти ковзали відносно один одного, воно шипіло, немов спущена покришка або вода, що потрапила на розжарену сковорідку, і шипляча пара від його слини відзначала його слід на картині. Швидкість просування істоти не зменшилася, а, здавалося, швидше зросла.

Моя ліва рука мимовільно сіпнулася вперед, до горла підступили кілька мимовільних слів. Виголосив я їх якраз тоді, коли ця тварюка перетнула той проміжок, який раніше не давався мені, встала на диби і стиснула щелепи, немов готуючись до стрибка.

— Брандашмиг! — Закричав хтось.

— Зловредний Брандашмиг, — поправив Шалтай.

Коли я вимовив останнє слово і виконав завершальний жест, перед моїм внутрішнім поглядом поплив образ Логрус. Темна тварюка, яка тільки що випустила кігті на передніх лапах, прибрала їх, раптово схопилася лапами за верхню частину своїх грудей, викотила очі, видала тихий стогін, звалилася, впала на підлогу і залишилася лежати на спині, витягнувши вгору свої численні ноги.

Над тварюкою з'явилася усмішка Кота. Рот заворушився.

— Мертвий Зловредний Брандашмиг, — констатував він.

Посмішка попливла до мене, а навколо неї, ніби згадавши, зібралося і решту Кота.

— Це було заклинання зупинки серця, чи не так? — Поцікавився він.

— Гадаю, так, — сказав я. — У мене вийшло зовсім рефлекторно. Так, тепер я пригадую. Це заклинання я весь час тримав напоготові.

— Так я й думав, — зауважив Кіт. — Я був упевнений, що на нашій вечірці присутня магія.

З'явившись під час виголошення заклинання образ Логруса послужив також і іншій меті — увімкнув світло в темному горищі мого мозку. Чаклунство. Ну, звичайно!

Я — Мерлін, син Корвіна, чаклун, причому такий, який рідко зустрічається в тих краях, де я часто бував в останні роки. Люкас Рейнард, також відомий під ім'ям принца Рінальдо з Кашера, теж чаклун, тільки дещо в іншому сенсі, ніж я. І Кіт, що здавався досить майстерним в цих справах, цілком можливо, не помилявся, проаналізувавши наше положення, сказавши, що ми потрапили в магічну пастку. Така ситуація — одна з небагатьох, при яких моя чутливість і тренування кепсько повідомляють мене про природу мого скрутного становища.

Таке трапляється, так як мої властивості теж потрапляють під дію закляття і підкорені його силі, якщо ця штука взагалі саморегламентується. Коротше, моє становище схоже на дальтонізм. Я не міг придумати жодного способу з упевненістю визначити, що відбувається, без допомоги ззовні.

Поки я розмірковував над ситуацією, до дверей салуну з фасадної сторони закладу прибула королівська кіннота і королівська рать. Ратники увійшли і обв'язали мотузками тушу Брандашмига. А потім поволокли її. Поки це відбувалося, Шалтай зліз і відправився відвідати туалет. Після повернення він виявив, що не в змозі зайняти своє колишнє місце на табуретці біля стійки. Він крикнув до королівських ратників, вимагаючи допомогти йому, але ті були зайняті померлим Брандашмигом, протягуючи його між столиків, і не звернули на нього уваги.

Підійшов усміхнений Люк.

— Так, значить, це був Брандашмиг, — зауважив він. — Я завжди хотів дізнатися, на що вони схожі. От якби ми тільки могли влаштувати так, щоб поруч з'явився Бармаглот…

— Ш-ш-ш, — застеріг Кот. — Він повинен бути десь на фресці і, ймовірно, прислухається. Не будіть його! Він може вилетіти з хащі, палаючи вогнем! Пам'ятаєте, він лютий і дикий! Не напрошуйтеся на непри… — Кіт кинув швидкий погляд у бік стіни і швиденько кілька разів послідовно пропав і з'явився.

Не звертаючи на це уваги, Люк зауважив:

— Я якраз подумав про ілюстрації Тенніела.

Кіт матеріалізувався біля протилежного кінця стійки, віддав кухоль Бакалійнику і сказав:

— Я чую кудахтання, і вогненні очі переміщаються вліво.

Я глянув на фреску і теж побачив палаючі очі і почув дивний звук.

— Це може бути яка завгодно з живих істот, — зауважив Люк.

Кіт рушив до полиць за стійкою і потягнув лапу вгору, де на стіні висіла дивна зброя, переливаючись і зміщуючись в тіні. Він зняв цю штуку і штовхнув її по стійці. Вона ковзнула по поверхні, зупинившись перед Люком.

— У такий момент в руці добре мати булатний меч — ось що я можу сказати.

Люк розсміявся, але я зачаровано втупився на цей пристрій, який виглядав так, немов його зробили з крил метеликів і згорнутого спіраллю місячного світла.

І тут я знову почув кудахтання.

— Не стій тут просто, сповнений глибоких дум! — Кинув Кіт,