Читати книгу - "Фаворитка. Між двох вогнів, Очеретяна Кішка"

- Ви вже бачили її величність? - Катріна мужньо підтримувала розмову в належному руслі, поки вони йшли сходами, а потім - одним із коридорів. 

- Поки що ні, але мені потрібно встигнути переговорити з юристом. Це дещо, що стосується вашого майбутнього маєтку в Дамп'єрі, - він наголосив на слові «вашого», і губи мимоволі сіпнулися, надавши обличчю глузливого виразу. - Як бачите, я готовий на все, щоб подбати про добробут близьких людей.

- Як це розуміти? - вона зупинилася.

- Я бажаю вам щастя. Обом! - він переривчасто зітхнув і прискорив крок. 

У тоні Едвіна і в його погляді ковзало неприховане презирство до дружини, але Філіппу, як не дивно, він не бажав жодних лих. Під час короткої поїздки, коли їм довелося зіткнутися з небезпекою для життя, дещо він для себе прояснив. У них виявилося куди більше спільного, ніж могло здатися спочатку. В обох була причина гніватися, але скоріше не один на одного, а на людей, через яких їх розлучили в дитинстві. Якби в Едвіна був інший спосіб отримати свободу і відшкодувати збитки братові, він би вважав за краще обійтися без закулісних ігор, але вистава вже почалася, і відступати було пізно. 

Катріна дивилася на чоловіка і помічала в його вчинках ще одну деталь. Він не знаходив собі місця від нетерпіння і непомітно озирався, явно вишукуючи знайоме обличчя серед придворних. 

- Ви чекаєте ще когось, дорогий чоловіче? Якщо так, мене проводить лакей, приділіть увагу вашим справам! 

- Тільки після того, як ви з Флоренцією безнапасно влаштуєтеся на місці! 

Спектакль треба було довести до кінця, як він і обіцяв Алехандро. Цю важку ношу незабаром вдалося скинути - Катріна залишилася опікуватися дитиною і переодягнутися, а Едвін справді попрямував на зустріч, про яку розповів дружині.  Герцог мав обговорити деякі фінансові питання, і на нього вже чекав один із придворних юристів, а за столом сидів секретар. 

Обмінявшись привітаннями, вони відразу перейшли до справи, вивчаючи кожен пункт договору. Едвін слухав неуважно, його думки були занадто далеко звідси. Якоїсь миті двері за спиною відчинилися, а легкі кроки змусили перервати бесіду й озирнутися. Герцог, який уже опустив перо в чорнильницю і готовий поставити підпис, завмер на місці. Його обличчя спалахнуло, рука здригнулася, залишаючи чорнильні плями на документі, а губи прошепотіли якісь нерозбірливі слова. 

- Прошу мене вибачити... - Шарлотта застигла на місці, здивовано дивлячись на принца. - Я, напевно, переплутала час...

Вона залилася фарбою, схопилася за дверну дужку і вибігла з приймальної зали. Усе сталося за якусь частку секунди, Едвін навіть не міг сказати, чи реальною була ця зустріч. 

- Ваша світлість, - кашлянув юрист, - прошу вас засвідчити своїм підписом!

- Так, звісно... - він зробив недбалий розчерк, випустив перо і кинувся до виходу слідом за Шарлоттою. 

На якийсь час у кімнаті повисла тиша, а потім нечутно відчинилися двері, що ведуть у сусідні покої. Ельфріга вийшла, змусивши присутніх піднятися і пропустити її до столу. 

- Ви перевірили підпис? - голос був спокійним, але тон - таким, що не терпить заперечень.

- Так, ваша величність. Жодних сумнівів, це рука герцога Боуді, - придворний юрист простягнув папери, щоб королева на власні очі могла звірити віжмітки на двох різних документах. 

- Ви маєте рацію, я отримала потрібні докази. Готуйтеся, ми виїжджаємо в абатство на церемонію! 

Ельфріга залишилася задоволена. Усе пройшло якнайкраще: зі свого укриття вона могла подивитися на брата, почути його голос і переконатися в тому, що «випадкова» зустріч зачепила його за живе. Жоден двійник не встиг би так швидко вдягнути маску, отже, її ввели в оману, і шпигуна в домі матері час міняти на іншого. З цими думками, трохи заспокоєна, Ельфріга віддала останні перед від'їздом розпорядження.  Ще година - і вона виконає свій сестринський обов'язок, а заодно видалить від себе ще одну небезпеку втратити трон. 

Її величність мало турбували почуття брата. Яким б закоханим дурнем він не був, ніхто не ризикнув би скасовувати намічену поїздку. Свого часу Едвін з’явився святково одягненим, приєднався до дружини та зайняв своє місце в кареті. Дорогою до абатства не трапилося нічого знаменного і скоро гості під'їхали до пишної будівлі, де вже було все підготовлено для церемонії. Великий зал справляв враження. Вони ніби пірнули в інший вимір: вітражі з сюжетами зі святого писання, стеля, що губиться у висоті та повітря, насичене ладаном. Килими під ногами та оксамитові сидіння на лавах із червоного дерева заглушали звук кроків і хода здавалася примарною. 

Катріна йшла поруч із чоловіком, усім своїм виглядом демонструючи приналежність до королівського роду. Одягнена в червону із позолотою сукню та горностаєву накидку, вона була чудова. Єдине, що викликало у герцогині досаду – у вбрання не вистачало однієї маленької деталі – діамантового хреста, подарованого Йоханною. Вона досі не могла забути, кому дістався це знак особливої милості... 

Ось і тепер королеви-матері не було на церемонії, вона далася взнаки хворою і обіцяла приїхати до сина після хрещення онуки. Замість себе Йоханна надіслала повіреного, він повинен був вручити подарунки, і Катріна скосила очі, щоб ще раз поглянути на цього гостя. Щось у ньому було дуже знайоме, хоч вони ніколи не зустрічалися раніше. Саме тепер віконт трохи повернув голову, і вона перехопила погляд уважних очей. Таких самих блакитних... Серце в її грудях підстрибнуло. Хворіла королева-мати чи ні, але на церемонії була присутня найближча для Едвіна людина або їй змінював зір...

Це відкриття, безперечно, зайняло б усю її увагу, але хода якраз закінчилася, і гості розсілися по лавах, щоб прослухати коротку проповідь прелата. Треба було дотримуватися побожного вигляду, а не розглядати того, кого вона прийняла за батька Едвіна, і Катріна села, шанобливо схиливши голову. Поруч на руках у няньки спала Флоренца. Ось ще один приклад — точна копія свого батька, тільки сліпий не помітить схожості! Залишалося сподіватися, що Модесто ніколи більше не з'явиться у їхньому житті...