Читати книгу - "Мідний король"

«Пожирачі трави, вони сміли оголити сталь проти Племені. У ті дні ми вбили більше, ніж нам було треба, ніж ми могли з’їсти».

Лукс ледь управлявся з тремтінням і над силу примушував себе мовчати. Розвіяр повільно згорнув клапоть чудово вичиненої людської шкіри з кутастими, приліпленими одне до одного письменами.

Майнуло в пам’яті обличчя рудоволосої дівчинки, двоюрідної сестри. Розпливлось і зникло назавжди; він уявив собі, як високо в небі, вище за хмари, ринуть на північ крилами. Три, а може, чотири. «Імператор тужить за кожним своїм підданцем».

— Чого ти чекаєш?! — прохрипів Лукс. Відчай його досягнув найвищої точки: він заговорив із вершником перший. — Заради богині Воф… Заради всього на світі… Будь ласка, тікаймо!

Гекса закінчили швидку трапезу й зібрались навколо старого. Розвіяр підняв голову; мабуть, над лісом збиралися хмари: сонце зникло, хоч було ще далеко до смерку.

— Гей, напівкровко!

Розвіяр повільно під’їхав і віддав старому сувій.

— Що там, за лісом? Що ти там бачив?

— Люди, — коротко відповів Розвіяр. — Кордон Імперії.

— Відкрите місце?

— Поля. Гаї.

— Після Жовтої Лисинки я не вийду на відкрите, — сказав один з чоловіків, з надбрівними дугами, схожими на врослі кручені роги.

— Я пам’ятаю, слава Ґверові, де кінчається ліс, — сказав старий, накручуючи на палець половину своєї рідкої бороди. — За давнього часу там не було ніякого кордону… Ер-але, приведи напівкровці дитинча Рейї, те, з першого поносу. Він носить хороше сідло. — Він під’їхав до Лукса й раптом помацав його плече жилавою білою рукою. Лукс відсахнувся, так що Розвіяр ледве втримався в сідлі.

— Звіруїне, — сказав старий із дивним виразом. — Удвічі більше м’яса. Багато ти встиг прочитати, Резві-арре?

— Я читав літопис. Про те, як Плем’я прийшло до Чорної Бучі по своїх ворогів.

Лукс стояв тепер, умлівши, ніби лапи його приросли до трави. Розвіяр на мить примружився. Рядки, нерівно виписані на людській шкірі, уже ніколи не зітруться з його пам’яті.

— «Пожирачі трави, вони сміли оголити сталь проти Племені, — сказав він тихо. — У ті дні ми вбили більше, ніж нам було треба, ніж ми могли з’їсти».

Молодий гекса під’їхав до Розвіяра, ведучи за гнуздечку двоногу осідлану тварину.

— Сьогодні ночуємо тут, — владно сказав старий. — Жінки, розкладіть великий вогонь… Синку, ти що ж, завчив літопис, як діти вчать гімни?

Розвіяр усміхнувся:

— «Світанок над загиблим гаєм,

Осінь стискає обценьки,

Але ти будь сильнішим».

Він піднявся на стремені, ніби збираючись перескочити з сідла в сідло, і в останню мить завагався:

— Одне питання, ватагу. Ти був тоді в Чорній Бучі?

— Я вів Плем’я, — сухо сказав старий. — Про це написано в літописі — далі. Не будь квапливим у читанні, не будь забарним у дії. Пересідай; сьогодні за вечерею в нас буде час поговорити про…

Розвіяр похитав головою:

— Уже не буде.

Його меч свиснув, ледь не відрубавши Луксу вухо. Старий схопився за голову, мов намагаючись утримати розсічений череп; Розвіяр ударив ногами Лукса, але той був, здавалось, паралізований. Тільки за мить, коли злетіли в повітря мечі воїнів-гекса, звіруїн кинувся з місця, перелетів через густі зарості чагарника й ринувся в ліс.

Лукс біг і на ходу молився богині Воф. Він метався туди й сюди, обходячи стовбури; без сідла й без стремена Розвіяр уже десять разів повалився б із його спини. Гілки хльоскали по лиці, Розвіяр пригинався до спини звіруїна, захищаючи очі. Лукса не треба було поганяти; погоня чулась виразно і зовсім близько. Цибаті тварюки з лускатою шкірою майже не поступалися Луксу за швидкістю, але в них був великий досвід бігу крізь хащі, тоді як Лукс виріс на безлісих схилах гір.

Гекса розсипалися по лісу цепом, намагаючись узяти Лукса в кільце. Праворуч з-за кущів виринув наїзник на двоногому ящері, його спис був направлений Луксові в бік. Звіруїн метнувся, Розвіяр, майже не дивлячись, змахнув мечем. Спис устромився в пень під ногами звіруїна, той в останню мить устиг перестрибнути, Розвіярів меч розітнув пустоту, і сам він ледве втримався в сідлі. Там, де щойно був переслідувач, вирвалося з густого підліску троє нових. Хрустіло суччя під трикутними копитами. Лукс закричав у відчаї й кинувся вперед, відштовхуючись могутніми лапами від замшілого каміння, похилених стовбурів, а іноді, здавалося Розвіяру, злітаючи й відштовхуючись від повітря.

Гекса знову розсипалися цепом. Вони не відстали, але відстань, здається, не скорочувалась. Лукс летів, стогнучи на ходу з жаху, — інстинкт вів його геть з лісу, на відкрите місце.

Розвіяр м’яко натягнув ремені на його спині, примушуючи взяти правіше.

— Ні! — захрипів Лукс. — Не можу…

— Так! — Розвіяр здавив п’ятами його боки. — Наказ! Пішов!

Він боявся, що страх звіруїна переважить вершникову волю, але Лукс повернув. Тепер він ішов майже точно на захід, туди, де скоро сяде сонце. А сонця не було видно, небо над вітами було затягнуте хмарами, і південний вітер над верхівками змінився на південно-східний.

Лукс почав задихатись. Гекса не відставали. Якщо в перші хвилини Розвіяр вважав, що вони покинуть гнатись, — тепер стало зрозуміло, що він недооцінював противника. Сталось убивство вождя, убив одноплемінець, якому було виявлено довіру; Розвіяр нічого не знав про закони гекса, вживані в такій ситуації, але що довше тривала погоня — то зрозуміліше ставало, що такі закони існують.

Він узявся потом. Тваринний жах Лукса, якого збиралися з’їсти, передався і йому теж. У свою чергу звіруїн, відчувши, як ослабнув вершник, знов ринув на південний захід — найкоротший шлях до краю лісу.

Більш-менш вільний простір серед стовбурів закінчився. Лукс заплутався в кущах, насилу вирвався, лишаючи на гіллі клапті одягу й шерсті. Тріскіт гілок під копитами переслідувачів різко наблизився. Здавалося, двоногі тварюки не томились.

Розвіяр стиснув зуби. Загін опуститься біля застави. Це точка збору, там вартівники залишають один одному повідомлення, там досі б’ється прив’язана до дерева крилама, там лежать трупи в білому пір’ї, мов у квітах…

Він смикнув ремінець, спонукуючи Лукса повернути.

— Ні! — заверещав звіруїн.

— Та-ак! — Розвіяр чимдуж ударив його в потилицю. Відстань між переслідувачами й утікачами що мить, то меншала. Ніхто не стріляв Розвіяру в спину: видно, закони гекса наказували брати злочинця живим.

Ззовні, за щільними хмарами, сонце торкнулося обрію.

Ледь ухилившись від кинутого списа, Лукс вискочив на узлісся біля самої застави й пустився до річки. Гекса вилетіли з лісу — вони й досі держалися цепом. Загула земля під копитами; двоногі ящери