Читати книгу - "Цифровий, або Brevis est"

— Дякую, що прийшла, — сказав Арсен.

— Завжди рада, — вона всміхнулася трохи штучно. — Ти щось хотів мені сказати?

— Я щось хотів тобі подарувати.

— Навіть так? Я думала, ти мене давно забув. Та й… не дуже приємне було наше знайомство, правда?

— Зате повчальне, — сказав Арсен.

— Це точно.

Він витяг з сумки пластикову коробку з диском:

— На. Візьми. Я знаю, що ти не ґеймер, але ця штука… особлива.

Баффі взяла упаковку в руки, недовірливо стала розглядати:

— «Злочин і кара»… Мені щось таке розповідали, ніби ця штука дах зносить… Це за Достоєвським?

— Приблизно, — сказав Арсен. — Найбільше схоже на подорож у голові якогось божевільного. Але класно. Вставляє.

— Ти серйозно?

— У мене до тебе буде прохання, — сказав Арсен. — Пограйся. Хоч трошки. Гра дуже проста в керуванні й дуже захоплива.

— І… що?

Арсен завагався.

— Ти свого діда що, геть не пам’ятаєш?

— Ну чому… пам’ятаю. Поки він не злетів з котушок, ми до нього іноді їздили в Петербург на канікули. Він непоганий був, тягав нас на екскурсії по таких нетрях, що ніякий екскурсовод…

Вона замовкла й уважніше стала розглядати упаковку з диском.

— Дід поведений був на «Злочині й карі», — нарешті сказала Баффі. — На цьому й з’їхав. А в цю штуку складно грати?

— Елементарно, — сказав Арсен. — Мишка, клавіші «W», «А», «D», «S».

Вона не подзвонила на другий день, не подзвонила й на наступний. Арсенові довелося самому їй телефонувати.

— Іра? Ти грала в «Злочин»?

— Га? Так… Тобто… Вибач, мені треба ще кілька днів, щоб закінчити «Ядерний розпад».

— Що?!

— Ну, я, як починаю в щось гратися, то вже не можу зупинитися, поки кінцівки не побачу.

— Ти граєш у «Ядерний розпад»?!

— А що таке?

— Нічого, — Арсен розгубився й не знав, що сказати. — Я думав, ти… Ти ж не гралася раніше ні в що. Тим більше…

— Тепер граюся, — сказала вона винувато. — Я пам’ятаю про твоє… про твоє прохання. Але ще кілька днів, добре?

Він увійшов у «Королівський бал» уперше за кілька місяців. Уперше з того дня, як Лопушок атакував Квіні й одержав відсіч. Старий акаунт Арсен і не намагався чіпати — завів новий, а персонажа назвав Жабчик.

Приємно в листопаді пробігтися босоніж по теплій травичці. По розігрітій м’якій пилюці. Арсен забув, як це буває. Він не ходив без взуття з самого липня. Він навіть по квартирі не ходив босий.

Статуя Міністра здіймалася, впираючись головою у вечірнє небо. Над нею літали ластівки. Раніше, здається, на «Королівському балу» ніяких птахів не було, але ось — усе розвивається, гра теж.

Жабчик, щойно створений персонаж-селянин, нарвав про людське око трохи лікувальних трав на лузі — з найпростіших і найдешевших — і підтюпцем подався до міста. До статуї звертати не став — боявся згаяти час. А може, ще чогось неясно побоювався. Не завернув.

— Хто такий? — вартовий наставив на нього списа.

— Жабчик. Новачок.

— Перший раз прохід безкоштовний, потім платитимеш по п’ять монет за кожну годину в місті. Дві години часу маєш, зрозумів? Далі за гроші!

А раніше без грошей можна було добу тусуватися, подумав Арсен. Утім, я не затримаюсь. Нічого мені тут робити.

Храм Чорної Богині стояв, роззявивши браму, і на поміст уже виводили чергову жертву. Ельф на ім’я Жабчик, непримітний персонаж першого чи другого рівня, протискався крізь юрбу.

Той, кого зараз мали вбити, був таким самим заново створеним персонажем, порожньою оболонкою. Заріжуть його — а він усе одно воскресне, так само порожній, йому втрачати нічого. Жабчик сам не розумів, навіщо з’явився сюди сьогодні; переконатися, що ритуал, який зародився понад рік тому, не набрид своїм засновникам і досі існує?

Між двома намальованими магами йшла боса гладка жінка з круглим лицем і величезними очима. На неї абияк нап’яли простору туніку, на голову — ковпак з тих, що носять торговці дріб’язком, проте весь її вигляд — лице, звички — так різко контрастував зі стилем гри, що Жабчик завмер, ніби чорногуза побачив.

Руки жінки раптом здійнялися догори, до невидимої балки. Губи розімкнулися, наче хапали повітря.

— В ім’я Чорної Богині! — проголосив маг.

Він говорив, як говорять стандартні персонажі — рот ворушився, незграбно зображаючи артикуляцію, текст з’являвся у віконці чату, набраний великими буквами.

Жінка дивилася поверх натовпу. Арсен побачив її очі: вона дивилася… Наче когось виглядала…

«Міністр», — беззвучно сказали її губи.

Довге криве лезо полоснуло її по горлу. Жабчик, один з багатьох на майдані, інстинктивно сахнувся…

Фігура жінки дивно обпливала. Наче невидима фарба текла по шиї й по грудях, текла й випаровувалася. Крізь тіло проступало тло — поміст, бруківка майдану…

«Візуалізація — OFF».

Частка секунди. Арсен вивалився з простору гри, не бажаючи більше там перебувати. Він зрозумів, зрозумів, нарешті зрозумів, що саме щойно відбулось, і волосся стало сторч по всьому тілу.

— Максиме!

Його не було в кімнаті. Поморгував, припрошуючи, автомат з гарячими напоями. Стояв на столі ноутбук, Максима не було; Арсен схопився, відіпхнувши до стіни стілець, і кинувся до дверей…

І наштовхнувся на Максима у дверях — ледь не лобом.

— Що сталося? — Максим притримав його за плечі.

— Там… Послухай…

— Так. Знову на когось невдало підсадив «Причепу»?

— Ні! Максиме… Там жертвопринесення,