Читати книгу - "Копальні царя Соломона. Прекрасна Маргарет"

— Чи підеш ти з нами, Фулато? — запитав Гуд своєю препоганою каліченою кукуанською мовою, у якій він настійно вдосконалювався під керівництвом цієї молодої леді.

— Я боюся, мій пане, — боязко відповіла дівчина.

— Тоді дай мені корзину.

— Ні, мій пане. Куди йдеш ти, туди піду і я.

“І справді підеш, дідько тебе забери! — подумав я про себе, — І це створить чималі ускладнення, якщо ми колись звідси виберемося”.

Без подальших церемоній Гагула пірнула в абсолютно темний прохід, який був досить широкий, щоб умістити двох людей, які йдуть поруч. Вона пропищала наказ іти за нею, і ми, дещо збентежені, пішли на звук її голосу. Раптовий шум крил якихось сполоханих нами істот, безперечно, не міг заспокоїти наше хвилювання.

— Хелло! Що це таке? — вигукнув Гуд. — Хтось вдарив мене по обличчю.

— Кажани, — відгукнувся я. — Ідіть далі!

Пройшовши кроків п’ятдесят, ми помітили, що прохід став трішки світлішим. Іще хвилина, і ми опинилися в абсолютно незвичайному місці, якого, певно, не доводилося бачити жодній людині.

Нехай же читач спробує уявити собі середину величавого собору, в якому йому коли-небудь доводилося бувати, і тоді він віддалено уявить собі розміри гігантської печери, в якій ми опинилися. Але цей храм, створений великим архітектором — природою, був вищий і ширший, ніж будь-який побудований людьми. Вікон не було, але звідкись згори лилося слабке світло. Напевно, в склепінні, що піднімалося на сотню футів над нами, було прокладено шахти, крізь які проникало повітря ззовні. Проте величезні розміри печери були найменш значним із чудес, які постали перед нашими очима. Уздовж усієї печери рядами стояли гігантські колони, які здавалися зробленими з льоду. Насправді ж це були величезні сталактити58. Неможливо передати приголомшливу красу і велич цих білих колон. Деякі з них мали не менше двадцяти футів у діаметрі біля основи, і їх грандіозні і разом з тим витончені контури йшли вгору, просто до далекого склепіння. Інші колони були ще у процесі формування і, за словами сера Генрі, нагадували уламки колон у старогрецькому храмі, а високо вгорі невиразно вимальовувалися вістряки величезних бурульок, що звисали зі склепіння.

Споглядаючи у мовчазному подиві всю цю розкіш, ми водночас чули, як іде процес формування колон, тому що час од часу з далекої бурульки, яка звисала зі склепіння, з ледве чутним сплеском раптом падала крапля води, потрапляючи просто на колону, що стояла на кам’яній долівці. На деякі колони краплі падали по одній через кожні дві-три хвилини. Цікаво було б підрахувати, який час при такій швидкості просочування знадобиться, щоб утворилася колона висотою приблизно вісімдесят футів і діаметром десять футів. Вистачить такого прикладу, щоб показати, яким незмірно повільним був цей процес. Ми виявили, що на одній із колон грубо висічене щось подібне до мумії, біля узголів’я якої виднілося зображення божества, що сиділо. Це було, безперечно, одне з єгипетських божеств, створене рукою людини, яка за давніх-давен працювала в копальнях. Невідомий художник висік цей “витвір мистецтва” на рівні нормального людського зросту, тобто на висоті близько п’яти футів. Мабуть, в усі часи існувало досить нероб — від того, що жив у давнину, фінікійського робітника і до сучасного англійського хлопчини, — які прагнули будь-що обезсмертити себе за рахунок шедевра, створеного природою. Проте, коли ми розглядали це зображення, тобто майже через три тисячі літ після того, як воно було зроблене, колона мала ще тільки вісім футів висоти і процес формування її ще далеко не завершився, із чого виходить, що швидкість його дорівнювала одному футові за тисячу літ, або дюймові з чимось за століття. Ми вирахували це, стоячи біля колони і прислуховуючись до розміреного падіння водяних крапель.

У деяких випадках сталагміти59 набували чудернацьких форм, особливо там, де краплі води, падаючи, не завжди влучали в одну і ту ж точку. Так, одна величезна брила, напевно вагою не менше ста тонн, мала форму церковної кафедри і була зовні прикрашена гарним різьбленим узором, схожим на мереживо. Інші нагадували фантастичних чудовиськ, а на стінах печери виднівся гарний віялоподібний орнамент, ніби зроблений із слонової кістки, схожий на морозяний узор на шибці.

Із величезної головної зали відкривалися численні виходи у печери меншого розміру, за словами сера Генрі, зовсім як виходи, що ведуть у маленькі каплички у великих соборах. Деякі з них були широкі, але одна чи дві виявилися зовсім крихітними, і всі вони являли собою дивовижний приклад того, як природа здійснює свою роботу, керуючись тими ж самими незмінними законами, абсолютно незалежно від її масштабу. Одна крихітна печерка була, наприклад, за розміром як велика лялькова хатина, і все ж таки вона могла зійти за архітектурну модель величезної зали: у ній так само падали краплі води, так само звисали крихітні бурульки, і точно так само формувалися білі колони зі шпату.

На жаль, у нас було недостатньо часу для того, щоб оглянути це красиве місце так уважно, як хотілося б, тому що, на нещастя, Гагула виявляла повну відсутність інтересу до сталактитів і, мабуть, прагнула покінчити зі справою якомога швидше. Це страшенно мене дратувало, особливо тому, що мені дуже хотілося дізнатися, якщо можливо, у який спосіб у печеру проникало світло, чи була ця система створена руками людини чи самою природою і чи використовувалася вона якось у давнину, що здавалося цілком імовірним. Проте ми тішили себе думкою, що на зворотному шляху оглянемо все як належить, і пішли за нашою зловісною провідницею.

Усе вперед і вперед вела вона нас, просто в далекий край величезної мовчазної печери. Там ми побачили інші двері. Вони не утворювали угорі арки, як перші, а були квадратні й нагадували вхід у єгипетський храм.

— Чи готові ви вступити в Чертог Смерті? — запитала Гагула, очевидно, маючи на