Читати книгу - "Копальні царя Соломона. Прекрасна Маргарет"

— Веди ж нас, Макдуф60! — урочисто мовив Гуд, намагаючись вдати, що йому зовсім не страшно.

Ми всі прикидалися спокійними, за винятком Фулати, яка схопила Гуда за руку, наче в пошуках захисту.

— Стає трохи страшнувато, — зауважив сер Генрі, зазираючи у темний проріз дверей. — Ідіть уперед, Квотермейн: seniors priores61. Не змушуйте чекати шановну леді! — І він ввічливо пропустив мене вперед, за що я в душі зовсім не був йому вдячний.

Тук-тук! — стукала по долівці палиця старої Гагули. Вона шкутильгала вперед по темному проходу, зловісно посміхаючись. Охоплений підсвідомим передчуттям нещастя, я почав одставати.

— Ну, йдіть же вперед, друзяко, — сказав Гуд, — бо ми відстанемо від нашої чудової провідниці.

Після цього зауваження я пішов швидше і кроків через двадцять опинився у похмурій печері, що мала близько сорока футів довжини, футів тридцять ширини і висоти. Мабуть, у глибоку давнину її було висічено людськими руками. Це приміщення освітлювалося значно гірше, ніж величезна сталактитова печера, крізь яку ми щойно пройшли. Єдине, що я розгледів у півтемряві з першого погляду, був масивний кам’яний стіл, що простягався уздовж усієї; печери, на чолі якого сиділа колосальна біла фігура. Навкруг столу також сиділи білі фігури нормальної величини. Потім мені вдалося роздивитися в центрі столу якийсь коричневий предмет, а ще через хвильку мої очі звикли до півтемряви, і я побачив, що це були за фігури, і стрімголов кинувся бігти щодуху.

Взагалі кажучи, я не з нервових людей і до того ж людина майже зовсім не забобонна, оскільки мав багато випадків переконатися в безглуздості забобонів, але я повинен зізнатися, що те, що я побачив, приголомшило мене до такої міри, що якби сер Генрі не втримав мене, схопивши за комір, то, чесно кажучи, через п’ять хвилин мене не було б уже в сталактитовій печері. Навіть якби мені пообіцяли всі алмази Кімберлі, то й це не змусило б мене туди повернутися. Але сер Генрі тримав мене так міцно, що мені не лишалося нічого іншого, як скоритися своїй долі. А по хвильці, коли і його очі звикли до темряви, він зразу ж одпустив мене і почав витирати з чола холодний піт. Щодо Гуда, — він тихо лаявся, а Фулата з криком кинулася йому на шию.

Тільки Гагула хихикала голосно і безперервно.

Справді, видовище було страшне. На далекому краю довгого кам’яного столу, тримаючи у кістлявих пальцях величезний білий спис, сиділа сама Смерть у вигляді колосального людського скелета, що мав понад п’ятнадцять футів висоти. Високо над головою вона тримала спис, ніби намагаючись нанести удар. Другою кістлявою рукою вона спиралася на кам’яний стіл, як людина, що піднімається зі свого сидіння, а весь скелет нахилився вперед, так що його шийні хребці і блискучий череп, що осміхався, були напружено витягнуті у наш бік. Порожні очниці скелета були спрямовані на нас, а щелепи трохи розімкнуті, наче він ось-ось заговорить.

— Сили небесні! — прошепотів я нарешті. — Що ж це таке?

— А ц є що за фігури? — запитав Гуд, показуючи на біле товариство, що сиділо за столом.

— А що ж бо т а м за предмет, чорт забери? — схвильовано сказав сер Генрі, показуючи на коричневу істоту, що сиділа на столі.

— Хи-хи-хи! — сміялася Гагула. — Лихо тим, хто заходить у Чертог Смерті. Хи-хи-хи! Ха-ха! Підійди ж, Інкубу, такий відважний у бою, підійди і глянь на того, кого ти вбив! — І з цими словами стара схопила його за рукав своїми кістлявими пальцями і потягла до столу.

Ми рушили за ними.

Раптом вона зупинилася і показала на коричневу фігуру, що сиділа на столі. Сер Генрі подивився туди і з вигуком одскочив назад. Не дивно, що він був такий схвильований, — там, на столі, сидів величезний труп Твали, останнього короля кукуанів. Він був абсолютно оголений, а голова його, відрубана бойовою сокирою сера Генрі, лежала у нього на колінах. Уся поверхня мертвого тіла була покрита склоподібною плівкою, від чого воно здавалося ще страшнішим. Спочатку ми зовсім не могли здогадатися про походження цієї плівки, але раптом помітили, що зі стелі кімнати регулярно падають краплі води — кап! кап! кап! — просто на шию трупа, звідки вода збігала, розтікаючись по всій його поверхні, і нарешті зникала в скелі через крихітну шпарку, просвердлену в столі. Тоді мені все стало зрозуміло: тіло Твали перетворювалося в сталактит.

Погляд, кинутий на білі фігури на кам’яній скелі, що облямувала цей моторошний стіл, підтвердив правильність моєї здогадки. Це, безперечно, були людські тіла, точніше те, що колись було людським тілом, перетворені у сталактити. У такий спосіб кукуани з незапам’ятних часів зберігали тіла своїх померлих королів: вони перетворювали їх у камінь.

Мені так і не вдалося дізнатися, у чому полягає весь метод петрифікації, якщо він узагалі існував, окрім того, що померлих садовили на багато років туди, де краплями просочувалася вода. Так чи інакше, вони сиділи за столом, покриті схожою на лід оболонкою, утвореною Із кремнієвої рідини, яка зберігала їх на вічні часи.

Неможливо уявити собі щось, що навіювало б більший жах, аніж видовище цього довгого ряду величних мерців, одягнутих у савани з прозорого, як лід, шпату, крізь які можна було невиразно розрізнити їхні риси. Всього їх налічувалося тут двадцять сім, і останнім був батько Ігнозі. Вони сиділи навкруг цього негостинного столу, за яким головувала сама Смерть. За загальною кількістю мерців напрошувався висновок, що цей спосіб збереження трупів став використовуватися не менше ніж чотири з чвертю століття тому. Якщо припустити, що сюди поміщали всіх, які царювали, королів, що, мабуть, неймовірно, оскільки безумовно деякі з них гинули в бою, і вважати, що кожен із них царював у середньому п’ятнадцять років, то вийде приблизно ця цифра. Але колосальна фігура Смерті, що сиділа на чолі столу, безперечно, була значно