Читати книгу - "Кров Амбера"

виступаючі ікла, жовті очі, які, здавалося, не мали вік, довгі червоні кігті на величезних руках і ногах. Тварюка сиділа посередині тунелю, але не робила жодних спроб піднятися. Одягу на ній не було. Величезний набряклий живіт спочивав на колінах, приховуючи стать істоти. Голос у нього був грубувато-чоловічим, а запах характерно-смердючий.

— Привіт, — привітався я. — Хороший деньок, чи не так?

Створіння забурчало, і температура навколишнього середовища, здавалося, злегка підвищилася. Фракір оскаженів, і я подумки заспокоїв його.

Істота нагнулося вперед і прокреслити одним яскравим кігтем димлячу рису на кам'яній підлозі. Я зупинився перед нею.

— Переступи через цю межу, чаклун, і твоя пісенька закінчена, — заявило чудовисько.

— Чому? — Запитав я.

— Тому що я так сказав.

— Якщо ти збираєш мито, — запропонував я, — то назови ціну.

Створіння похитав головою.

— Прохід повз мене не можна купити.

— Е… а що змушує тебе думати, ніби я чаклун?

Істота розкрила темну печеру своєї пики, показавши ще більше прихованих там зубів, ніж я підозрював, і видало щось схоже на гуркіт бляшаного аркуша в глибині своєї горлянкики.

— Я відчув твій легкий дотик, — прогуркотів воно. — Це чаклунський фокус, ніхто, крім чаклуна, не зміг би дістатися до місця, де ти стоїш.

— Ти, здається, не відчуваєш великої поваги до цієї професії.

— Я харчуюся чаклунами, — повідомило воно мене.

Я скорчив гримасу, згадавши деяких старих, знайомих мені по роботі.

— Кожному чи кожній — своє, треба думати, — сказав я йому. — Так у чому ж полягає угода? Навіщо потрібен прохід, якщо через нього не можна пройти? Як же мені пробратися тут?

— Ніяк.

— Навіть якщо я розгадаю загадку?

— На мене це не подіє, — відкинула мою пропозицію істота. Але в очах у нього з'явився слабкий блиск. — Однак, чисто заради спортивного інтересу, що це таке — зелене і червоне, і кружляє, і кружляє, і кружляє? — Запитало воно.

— Ти знайомий зі Сфінксом?

— Лайно! — Вилаялося воно. — Ти її чув.

— Я багато де бував, — знизав я плечима.

— А тут не пройдеш!

Я уважно оглянув його. Воно повинно володіти якимось захистом від магічних атак, якщо його поставили тут зупиняти чаклунів. По частині фізичної захищеності воно виглядало досить переконливо. Я гадав, наскільки воно прудке. Чи зможу я прослизнути повз нього і втекти? І вирішив, що не варто експериментувати таким чином.

— Мені дійсно треба пройти, — спробував я. — Термінова справа.

— Шкодую.

— Слухай, а що ти, власне, з цього маєш? Сидиш тут, посеред тунелю, мені думається — це вельми паршиве заняття.

— Я люблю свою роботу. Мене створили для неї.

— А як вийшло, що ти дозволив Сфінксу проходити туди і назад?

— Магічні істоти не в рахунок.

— Хм…

— І не намагайся запевнити мене, ніби ти в дійсності магічна істота, а потім створити яку-небудь чаклунську ілюзію. Цю лажу я бачу наскрізь.

— Я тобі вірю. До речі, як тебе звати?

— У розмові можеш називати мене Скрофа, — фиркнув він. — А тебе?

— Називай мене Корі.

— Гаразд, Корі. Я не проти того, щоб посидіти тут і зайнятися з тобою лабудою, правила цього не забороняють. Це дозволено. У тебе є три варіанту, і один з них був би справжньою дурістю. Ти можеш розвернутися колом і повернутися туди, звідки прийшов, і нічого при цьому не втратити. Ти можеш також розбити табір прямо тут і перебувати тут, скільки влізе, і я пальцем не шевельну, доки ти будеш вести себе добре. І буде дурістю переступити через проведену мною межу. Тоді я тебе ліквідую. Це — Поріг, а я — Страж при ньому. І нікому не дозволю пройти.

— Я ціную, що ти прагнеш внести повну ясність.

— Ця частина мого завдання. Так який буде вибір?

Я підняв руки, і силові лінії закрутилися на всіх кінчиках пальців, немов ножі. Фракір відмотався з зап'ястя і взявся розгойдуватися, описуючи складні криві.

Скрофа посміхнувся.

— Я харчуюся не лише чаклунами, а також і їх магією. На таке може претендувати тільки істота відірвана від первісного Хаосу. Так що валяй, дій, якщо ти думаєш, що зможеш поборотися.

— Хаосу, так? Відірвана від первозданного Хаосу?

— Точно. Небагато що може встояти проти нього.

— Крім, можливо, Повелителя Хаосу, — відповів я, переміщаючи свою свідомість по різних частинах свого тіла. Тяжка робота, чим швидше це проробляєш, тим вона болючіша.

Знову гуркіт бляшаного аркуша.

— Ти знаєш, що шанси у Повелителя Хаосу забратися в таку глушину котируються у Вартового, як два до трьох? — Поцікавився Скрофа.

Руки мої почали подовжуватися, і я відчув, як рветься у мене на спині сорочка, коли я ступнув уперед. Кістки на моєму обличчі перемістилися, а груди все розширювалася і розширювалася…

— Досить і одного до одного, — озвався я, коли перетворення завершилося.

— Лайно, — вилаявся Скрофа, коли я переступив через межу.

3

Я простояв деякий час біля самого входу в печеру. Ліве плече боліло, і права нога теж поболювала. Якби я зумів приборкати біль до того, як перетворився знову, то малася надія, що більша її частина розсмокчеться в ході анатомічної перетасовки. Однак, сам цей процес мене б сильно втомив. Він вимагає масу енергії, а дворазове перемикання з таким коротким проміжком може порядком виснажити сили, Особливо після моєї сутички зі Стражем. Тому-то я і відпочивав в цій печері, куди привів в кінцевому підсумку перловий тунель, і милувався панорамою, що розкинулася переді мною.

Далеко внизу і зліва виднілася яскраво-блакитна і дуже неспокійна водойма. Хвилі з білими баранчиками набігали в атаках, як камікадзе, на сірі скелі берега, а сильний вітер розсіював їх бризки, і в цьому тумані завис шматок веселки.

Прямо переді мною і нижче лежала щербата і курна земля, час від часу вона здригалася по всій довжині аж до високих темних стін дивовижно величезної і складної споруди, яку я відразу ж охрестив Горменгасом <Горменгас — (Замок Чотирьох Світів), — величезний замок з трилогії Мераїна Пака>. Він представляв собою змішування різних архітектурних стилів і перевищував висотою навіть палац в Амбері, і був досить похмурий на вигляд, немов саме Пекло втілилося в ньому. І стіни будови стримували напад.

У полі під стінами скупчилося чимале військо, більшістю на віддаленій неспаленій ділянці відносно незайманої місцевості із залишками сякої-такої рослинності, хоча і там трава була добре втоптана, а багато дерев повалені. У нападаючих були штурмові драбини і таран, який в даний момент знаходився в бездіяльності, а драбини валялися на землі. Біля підніжжя стін догоряло те, що схоже, колись було цілим зовнішнім містечком. Там же на землі лежали