Читати книгу - "Співці зла, Марчін Швонковський"

– І, і? – підганяла її Амалія. Природжена жінка-політик не могла залишитися байдужим до такої дипломатичної події, як отримання бідною німецькою дворянкою листа від Акселя Оксеншерни.

– Вони запрошують мене до табору Густава Адольфа, щоб визначити статус моїх земель і зробити мені деякі пропозиції, – відповіла трохи приголомшена Катаріна, повертаючи листа старшій за себе володарці.

Амалія також двічі перечитала листа, насупившись і погладжуючи свій тяжкий живіт.

– Ну, мабуть, цього й слід було очікувати, – обережно сказала вона. – Зайнявши Вюрцбург, ви стоїте точно між окупованими шведськими землями та Баварією. Максиміліан Баварський, мабуть, єдина людина, яку Густав Адольф ненавидить більше, ніж імператора. Більше того, він грається в ігри з імператором і просто ненавидить курфюрста Баварії. Він мусить переконатися, що ти не приєднаєшся до баварців, або принаймні не станеш йому на заваді. Особливо тепер, коли ваші друзі з Гейдельберга забезпечили йому фланг, і він може сміливо спробувати дістатися до Фердинанда цим шляхом: через Баварію…

– Ти вважаєш, саме в цьому і полягає суть? – Катаріна хвилювалася. – Лист дуже загальний.

– Ну, лист означав би саме це, якби ти була герцогом-єпископом Вюрцбурга. Оскільки ти є сама собою, дуже важко сказати, про що думає Оксеншерна. Все залежить від того, чи віднесеться він до тебе як до партнерки до розмови, і ось тут криється весь ризик.

– Я поїду, – вирішила Катаріна, розуміючи, до чого веде її союзниця.

Амалія не відразу прокоментувала це. Вона довго пильно дивилася на Катаріну, граючись келихом.

– Зробиш, що захочеш. Але будь обережною. Густав Адольф здається вовком, а Оксеншерна — зайцем, але жоден з них не є таким. Король — лев, а Оксеншерна — лис. З одним треба бути швидко і жорстко, з іншим — обережно і повільно, але оскільки жоден з них не існує без іншого, то треба бути одночасно сильним і слабким, обережним і безрозсудним. Прийняття цього запрошення — це ризик. Це може дуже добре окупитися, а може закінчитися дуже погано.

– Яким чином?

– Як союзниця Густава Адольфа, у тебе буде багато можливостей, яких у тебе зараз немає. Але пам’ятай, що весь протестантський альянс має фундаментальну рису, яка змушує їх любити забирати та володіти, не питати нічиєї думки і, що ще гірше, поводитися абсолютно іраціонально.

– А що це за особливість? – трохи здивовано запитала Катаріна.

– Вони чоловіки, моя люба.

Вона вже збиралася занурити губи в келих, як раптом додала:

– Окрім мене, звісно.

□□□

Катаріна ще пару днів смикалася с рішенням про від'їзд з Касселя, але скасування вже постановлених домовленостей не було її сильною стороною, тому вона не дійшла жодних висновків, які могли б відмовити її від поїздки до шведського табору. Вона сподівалася, що, всупереч прогнозам Амалії, шведський канцлер поставиться до неї серйозно, оскільки він уже потрудився надіслати їй офіційного посла. Однак, підготуватися до від'їзду їй було нелегко – Амалія-Єлізавета почала відчувати себе старшою сестрою, яка завжди готова дати пораду та простягнути руку допомоги. Катаріна цінувала її доброту, хоча на практиці вони були політичними конкурентками.

Зрештою, вона вирішила поїхати у третій понеділок травня. Катаріна наказала упакувати свої нечисленні речі у скриню та осідлати Сивка, на якому вона тепер могла вільно пересуватися, хоча рана з Мангейма все ще час від часу турбувала її. Можливо, страх болю змусив би її подорожувати екіпажем, якби не той факт, що вона мала намір в'їхати до табору Густава Адольфа верхи, або взагалі не в'їжджати.

Вона також відправила гінців, щоб зібрати свій ескорт, якому вдалося розпорошитися по всьому місту протягом більш ніж місяць перебування в Гессені. І це був ескорт не абиякий – окрім найманої охорони, відібраної Хановим зі свого корпусу, Катаріна привела до Касселя особисту гвардію, що складалася з князів Гогенлое.

Опинившись у Вюрцбурзі, вона виявила, що її нові та несподівані союзники серйозно ставляться до своїх обітниць послуху, і кожен з них відправив до неї на службу одного зі своїх синів. Страшенно галаслива, розсіяна компанія Гогенлое, кількістю, щонайменше, два десятка осіб, зустріла її бурхливими оплесками. Вони були переважно другими та третіми синами князів, які і так не мали жодних шансів успадкувати жодну з невеликих сімейних земельних ділянок, тому їм доводилося шукати пригод та слави деінде. Більшість менших молодих телепнів, включаючи кількох десятирічних, негайно відправили назад до їхніх сімей. Послуги інших Катаріна милостиво вирішила прийняти.

Гвардія була складною, бо, по-перше, вона була недисциплінованою, а по-друге, не була однорідною, оскільки хлопці походили з чотирьох різних сімейних ліній. Тому вона мала у своєму розпорядженні принца Гогенлое-Вальденбурзького, двох Гогенлое-Глейхенів, одного Гогенлое-Шиллінгфюрста та двох Гогенлое-Пфедельбахів. Спочатку їй було важко їх запам'ятати, але вона швидко дізналася, що Вальденбург був найстаршим, Глейхени — білявими близнюками, Шиллінгфюрст — рудоволосим, а Пфедельбахи мали темне волосся.

Шість принців, не маючи нічого робити цілий місяць, нишпорили по тавернах і борделях, влаштовували жорстокі дуелі, нападали на стражників, впрошувалися на полювання з кожним дворянином з міста та ганялися за городянками, як хорти. Кілька разів їхнє хуліганство спричиняло серйозні проблеми, які приголомшували Катаріну, і вона підозрювала, що про більшість інцидентів їй навіть не повідомляли. З незрозумілих для неї причин їй не хотілося закликати молодь до порядку. Фактично, вона дозволяла їм робити все, що вони хотіли, і навіть фінансувала їхнє байдикування. Гогенлое зі своєю юнацькою зарозумілістю нагадували їй, якою безтурботною вона була б, якби не події останніх років, і це обурення заважало їй встановити чіткі межі. А крім того, такий підхід здобув їхню беззастережну відданість, завдяки якій у день їхнього від'їзду всі шестеро стояли на подвір'ї з самого світанку, чекаючи на свою господиню. При чому – всі були тверезі.

Старший з них, Фредерік, був другим сином князя Вальденбурга і здавався найрозсудливішим з усіх, хоча його постава виказувала перебільшену гордість, яка свідчила про те, що він легко ображається. Перевагою, однак, було те, що решта юних принців слухали його відносно без застережень. Він щойно віддав честь Катаріні, вдаривши кулаком по своїй куртці, обшитій заячим хутром.

– До від'їзду готові, ваша милість.

Та кивнула і люб'язно дозволила високому блондинові допомогти їй сісти на Сивка. Вона знову кивнула, і колона з семи осіб рушила до головної брами. Катаріна з тугою обернулася, але не побачила Амалії-Єлізавети в жодному з вікон внутрішнього двору. Вони попрощалися попереднього