Читати книгу - "У нетрях темнолісу"

Мла то густішала, то знову розступалася.

Дерев тут уже не росло. Не видно було ні кущів, ні чагарників, ні квітчастих лук. Земля у Живчика під ногами була тверда — крізь заболочений ґрунт Темнолісу проступало каміння, ослизле від густої всюдисущої мряки. Живчик ступав просто по його слизькій поверхні. Один хибний крок — і ногу намертво заклинить у тріщині між каменями.

Імла то розступалася, то набігала. То була Крайземля, вузенька смужка кам’янистого ґрунту, що відмежовувала Темноліс від Світокраю. Вдалині простягалися незвідані, незнані терени, ще не позначені на жодній мапі; там плювалися лавою кратери і вирували тумани, і навіть повітряні пірати не зважилися б туди поткнутися з доброї волі.

З пустки починав дути вітер. Він ніс сірчаний сопух, а широкі пасма туману оперізували скелі й обсотували кам’яні виступи. У повітрі стояв плач і стогін навіки занапащених душ. Чи, може, то завивав, здіймаючись догори, легіт-тиховій?

Живчика охопив дрож. Чи не це місце мав на увазі птах помагай-біда, кажучи, що хлопцева доля криється за Темнолісом? Він витер крапельки вологи з обличчя і перестрибнув широку тріщину в скелі, та, стрибаючи, викрутив собі ногу. Скрикнувши з болю, Живчик присів і легенько потер суглоб, де кидався живець. Поступово біль стишувався. Живчик спроквола підвівся і спробував стати на ушкоджену ногу.

— Здається, нічого страшного, — пробурмотів він полегшено. Раптом звідкись із сірчаного туману долетів гук:

— Радий вас чути, паничу Живчику!

Живчик закляк на місці. Це вже аж ніяк не жарти вітру. Це голос. Найсправжнісінький. Ба більше, знайомий.

— Відтоді як ви збилися зі стежки тролів, ви пройшли чимало доріг, — вів далі голос, бадьоро і трохи глузливо. — Так, справді чимало. І я бачив кожен ваш крок.

— Хто… хто ти такий? — затинаючись, поспитав Живчик, нижучи очима розвирований сірий туман. — Чому я тебе не бачу?

— О ні, паничу Живчику, ви бачили мене не раз і не двічі, — улесливо провадив голос. — І тамтого сонного ранку в селищі живолупів, і в липких переходах колонії бражних гоблінів, і в підземній печері мегер… Я був і там. Я завжди був біля вас.

Живчик відчув, як під ним от-от підітнуться ноги. Він був ошелешений, наляканий. Хлопець з усієї сили напружував мозок, намагаючись дібрати глузду в почутих словах. Він уже чув цей спокійний настирливий голос раніше, він більш ніж певен цього. І все ж...

— Невже ви й справді забули, паничу Живчику? — знову озвався голос, і в повітрі засичав здавлений гугнявий смішок.

Живчик упав навколішки. Камінь був холодний і липкий, туман погустішав. Живчик заледве міг побачити випростану перед обличчям руку.

— Чого тобі від мене треба? — прошепотів він.

— Від вас? Мені — від вас? — голос зайшовся хрипким сміхом. — Це вам від мене чогось треба, паничу Живчику. Зрештою то ви мене викликали.

— Я… я… тебе викликав? — пробелькотів Живчик, глухим, кволим голосом кидаючи слова в гущавину туману. — Але як? Коли?

— Ну годі, годі, — присоромив голос. — Нічого розігрувати переді мною невинного лісового троля. «О темнолеснику!», — перекривив він із таким розпачливим виразом, що Живчикові здалося, ніби то говорить він сам. — «Будь ласка. Будь ласка. Будь ласка. Допоможи мені повернутися на стежку». Чи, може, ви й далі запевнятимете, що не кликали мене?

Живчик аж затрусився з жаху, зрозумівши, що він накоїв.

— Але я не знав, — запротестував він. — Я не те хотів.

— Ти покликав мене — і я прийшов, — мовив темнолесник, і щось лиховісне забриніло в його голосі. — Я йшов за тобою, не спускав із тебе ока. Не з однієї халепи я тебе вирятовував, досить тобі було у неї вскочити, — після цих слів запала мовчанка. — Чи не думали ви тоді, паничу Живчику, що я можу це все почути? — провадив він, уже трохи лагідніше. — Я завжди все чую: і тих, хто відбився від своїх, і тих, кому самотньо, і тих, хто не знаходить собі місця. Я допомагаю таким, я веду їх, а часом...

— Часом? — промурмотів Живчик.

— Вони самі з’являються переді мною, — прогримів голос. — Як прийшли сюди ви, паничу Живчику.

Завіса туману знову порідшала. Тепер вона плавала в повітрі легенькими пасмами, наче павутиння. І Живчик пересвідчився, що стоїть над самісіньким урвищем. За кілька вершечків від нього земля спадала кручею в чорну, як безмісячна ніч, безодню. Позаду літали згустки ядучих хмар, а попереду... Живчика огорнув моторошний жах, він не витримав і закричав. Попереду, зносячись над пусткою, бовваніло огидне вищирене обличчя самого темнолесника. Шорстка шкіра була вкрита бородавками, а з роз’юшеного обличчя звисало пасмами волосся. Він окинув Живчика пожадливим поглядом і облизнувся.

— Ходіть-но до мене, — лагідно попросив він. — Ви ж покликали мене — і ось я тут. Ступіть останній крок, чого ж ви? — і він простяг хлопцеві свою руку. — Тепер ви заодно зі мною.

Живчик поглянув скоса назад, не в змозі відірвати очей від жахливого чудовиська. Пара закручених рогів закінчувалася гостряками. Темнолесникові плечі огортав покритий слизом сірий плащ, спадаючи у нескінченну порожнечу.

— Один маленький крок, — улесливо сказав він, киваючи Живчикові пальцем. — Дайте мені свою руку. — Живчик позизував на кощаві пазуристі пальці. — Тільки й усього, паничу Живчику, ви це зробите — і ми разом, — не вгавав медовий голос, а жовті зіниці потвори поширшали. — Бо ви особливий.

— Особливий, — прошепотів Живчик.

— Особливий, — повторив темнолесник. — Я знав це з тої миті,