Читати книгу - "Точка Обману"

Пересувний пункт секретного зв’язку, розшифрувала Рейчел. Ці пересувні кабіни стандартної військової конструкції призначалися для використання в районах бойових дій, хоча Рейчел не очікувала, що один з них буде використано під час мирної місії НАСА. Але раніше Екстром працював у Пентагоні, тому він, безперечно, мав доступ до таких іграшок. З напружених і суворих облич двох озброєних охоронців Рейчел виснувала, що контакт із зовнішнім світом здійснювався тут виключно з недвозначної згоди директора.

Схоже, не одна я перебуваю поза зоною досяжності.

Екстром про щось швидко переговорив з одним із охоронців біля контейнера, а потім повернувся до Рейчел.

— Всього найкращого, — побажав він. І пішов.

Охоронець постукав у двері контейнера, і вони розчинилися зсередини. Вийшов інженер і запросив Рейчел. Вона увійшла слідком за ним.

Усередині пункту секретного зв’язку було темно й душно. У синюватому світінні екрана комп’ютерного монітора Рейчел змогла розібрати полиці з телефонною апаратурою, радіообладнання та пристрої супутникового зв’язку. Не встигла вона зайти, як уже відчула напад клаустрофобії. Повітря всередині було різким та вогким, як у підвалі взимку.

— Будь ласка, сідайте сюди, міс Секстон.

Витягнувши стілець на коліщатах, інженер запросив Рейчел сісти біля плаского монітора. Потім встановив перед нею мікрофон і надів їй на голову навушники. Поглянувши в журнал паролів, інженер натиснув кільканадцять кнопок на якомусь пристрої, що стояв неподалік. На екрані перед Рейчел виник таймер.

00:60 секунд.

Інженер задоволено кивнув, побачивши, як таймер почав зворотний відлік часу.

— До з’єднання залишилася одна хвилина. — А потім повернувся і вийшов, хряснувши за собою дверима.

Рейчел почула, як надворі клацнув засув.

Приголомшливо.

Чекаючи у темряві і спостерігаючи, як на таймері спливають секунди, вона збагнула, що це перший момент приватності, який у неї трапився за останню добу. Сьогодні вранці вона прокинулася без найменшого уявлення про те, що чекає її попереду. Позаземне життя. І от сьогодні цей найпопулярніший із сучасних міфів перестав бути міфом.

Тільки зараз до Рейчел почало приходити розуміння, наскільки небезпечно-руйнівним стане цей метеорит для президентської кампанії її батька. Хоча фінансування НАСА в політичному плані було не таким важливим, як, скажімо, проблема абортів, соціальних програм та охорони здоров’я, батько все ж таки висунув його на перший план. І тепер ця проблема ось-ось мала вибухнути просто йому в обличчя.

За кілька годин американці мали пережити знайомий трепет піднесення і гордість за досягнення НАСА. Будуть заплакані очі мрійників. Роззявлені роти науковців-скептиків. Політ дитячих фантазій. Проблеми доларів та центів зблякнуть і відійдуть як щось дріб’язкове, затьмарене монументальною величчю історичного моменту. Президент постане з попелу, мов той фенікс, ураз перетвориться на героя, а надто прагматичний сенатор у розпал святкування виглядатиме дріб’язковим скнарою, як Скрудж із мультфільму, особою, позбавленою американського духу першопрохідців.

Комп’ютер писнув, і Рейчел підвела голову.

00:05 секунд.

Раптом екран замерехтів, і на ньому виникло розмите зображення Білого дому. За мить це зображення зникло, і натомість з’явилося обличчя президента Герні.

— Привіт, Рейчел, — сказав він, пустотливо посміхаючись. — Сподіваюся, подорож виявилася цікавою?

29

Офіс сенатора Седжвіка Секстона був розташований у сенатській офісній будівлі імені Філіпа А.Гарта на С-стрит з північного сходу від Капітолію. Ця будівля — неомодерністська конструкція з білих трикутників, — на думку критиків, більше скидалася на тюрму, аніж на жиле приміщення. Багато людей, що там працювали, були тієї ж думки.

На третьому поверсі Габріель Еш нетерпляче ступала своїми красивими довгими ногами, походжаючи перед комп’ютерним терміналом. На екрані виникло нове повідомлення, надіслане електронною поштою. І вона не знала, як його тлумачити.

Перші два рядки сповіщали:

СЕДЖВІК СПРАВИВ ПІД ЧАС ДЕБАТІВ

СИЛЬНЕ ВРАЖЕННЯ.

МАЮ ДЛЯ ВАС ДОДАТКОВУ ІНФОРМАЦІЮ.

Такі повідомлення Габріель регулярно отримувала ось уже два тижні. Зворотна адреса була, ясна річ, фіктивною, хоча вона й змогла відстежити її до якогось начебто урядового домену, пов’язаного з Білим домом, — whitehouse.gov. Схоже, її загадковий інформатор працював у системі Білого дому; хоч би хто це не був, він останнім часом перетворився на джерело всілякої надзвичайно цінної інформації, включно з даними про таємну зустріч керівника НАСА з президентом.

Спочатку Габріель поставилася до цих повідомлень з недовірою і підозрою, але коли влаштувала паралельну перевірку, то з подивом виявила, що ця інформація була надзвичайно надійною та корисною — то були засекречені дані про марнотратство НАСА, надміру дорогі нові проекти, цифри, що підтверджували роздутість тієї статті бюджету космічної агенції, яка покривала витрати на пошуки позаземного життя, демонструючи гнітючу безрезультатність цих пошуків. Серед надісланих даних були навіть результати внутрішньовідомчого опитування, які били на сполох: проблеми НАСА відвертали виборців від президента.

Для того щоб набити собі ціну в очах сенатора, Габріель не розповіла йому, що одержувала достовірну інформацію саме з Білого дому. Натомість вона просто видавала її за отримувану «з власних джерел». Секстон завжди цінував її зусилля і був достатньо завбачливим, щоб не питати, звідки у неї ці дані і що це за «джерела». Вона здогадувалася, що він підозрював її в наданні сексуальних послуг. На жаль для неї, це його, здавалося, зовсім не хвилювало.

Габріель кинула походжати і знову поглянула на щойно отримане повідомлення. Зміст усіх цих повідомлень електронною поштою був чітким та недвозначним: хтось у Білому домі зацікавлений у тому, щоб сенатор Секстон виграв ці вибори, і тому допомагає йому, підтримуючи його наскоки на НАСА.

Але ж хто? І чому?

«Напевне, якийсь пацюк з тонучого корабля», — вирішила Габріель. У Вашингтоні не було чимось екстраординарним, коли якийсь посадовець у Білому домі, побоюючись, що президент може втратити посаду, таємно пропонував свої послуги суперникам, сподіваючись, що вони залишать його на посаді, коли прийдуть до влади. Схоже, хтось відчув, що Секстон перемагає, і похапцем завчасно скуповував акції.

Послання, що світилося зараз на екрані, змусило Габріель рознервуватися. Таких вона ще не отримувала. Перші два рядки були звичайними. Але два останні...

СХІДНІ ДВЕРІ ДЛЯ ВІДВІДУВАЧІВ, О ПІВ НА П’ЯТУ.

ПРИХОДЬТЕ САМА.

Її інформатор іще жодного разу не просив про особисту зустріч. До того ж Габріель розраховувала на якесь менш примітне місце для зустрічі тет-а-тет. Східні двері для відвідувачів? У Вашингтоні існували лише одні Східні двері для відвідувачів, наскільки їй було відомо. Поруч із Білим домом? Це що — жарт?

Габріель знала, що не може відповісти електронкою: її послання завжди поверталися як такі, що не надходять до адресата. Адреса ж її дописувача була анонімною. І недивно.

Може, з Секстоном порадитися?