Читати книгу - "Сіра кішечка Темного володаря, Аманді Хоуп"

— Як же мені не подобається бути принцесою! — буркнула Вікторія, підіймаючись із ліжка.

Вуханя поруч не було. Цікаво, її обман спрацював? Може, Темний таки повірив у вигадану «ніч разом»?

— Мій чоловік давно пішов? — спитала вона, окидаючи сонним поглядом кімнату.

— Ні, лише щойно, — відповіла Сесія, згадавши ранкову сцену й одразу почервонівши.

— Ну й добре, — байдуже озвалася «принцеса», підвелася з ліжка, солодко потягнулася і гучно позіхнула.

— Прошу, випийте чаю, — запропонувала служниця, здивовано спостерігаючи за пані.

Що з нею трапилося? Коли це вона перестала боятися темних? І чому поводиться так зухвало? Де поділися її манери й скромність?

Сесія з тривогою стежила за Вікторією, дедалі більше підозрюючи: або хтось підмінив господиню, або це — дія магії.

«Принцеса», плескаючи босими ногами по підлозі, вмилася просто з миски з водою. Відмовилась від рушника, мовляв, так швидше прокинеться. А найгірше — сіла снідати просто в нічній сорочці.

Служницю втішила тільки одна річ: дівчина таки випила зілля, спеціально приготовлене для неї. Сесія трохи заспокоїлась.

Після сніданку Вікторія дозволила себе вдягнути у довге, незручне вбрання, а потім витерпіти складну зачіску — здавалося, їй у волосся встромили тисячу шпильок із квітами.

Голова стала важкою, і Вікторія почувалася так, наче носить на плечах цілу міську клумбу.

Хоч у дзеркалі все виглядало розкішно: зачіска надавала їй віку й шляхетності.

— Гаразд, — знехотя погодилась «дружина Темного». — Справді, виглядаю наче якась королева.

Невдовзі служниці вивели її до тих, хто чекав, і процесія вирушила на чергову церемонію. У численному супроводі чоловіка вона не помітила.

Вікторія із гідністю королівських осіб піднялася до карети. Інакше вона й не могла — по-перше, вирішила: якщо вже потрапила у казковий світ, то мусить поводитися відповідно. Уявивши себе вінценосною пані, вона почала рухатися з витонченістю, властивою принцесі з дитячої казки.

Коли Мороз бралася за якусь роль, то вживалася в неї цілковито, віддаючись без залишку улюбленій акторській справі. Ось і зараз, здавалося, що ту заспану й безпорадну дівчину, яка ще годину тому позіхала в нічній сорочці, підмінили. Перед усіма постала велична дружина Темного Володаря. Сесія не стримала подиву від такого вражаючого перевтілення.

По-друге, її висока, складна зачіска була настільки важкою, що змушувала тримати поставу і тримати голову прямо — справжня корона витонченості й муки.

Супровід шанобливо розступався, даючи їй дорогу. Вікторія вміла себе подати. З першого погляду всі присутні були переконані: перед ними — гідна спадкоємиця високого роду.

Карета рушила тихими вуличками ельфійського міста, де повітря було напоєне запахом квітів та вологи. Уздовж доріг рясніли витончені ліхтарі з кришталевими вставками, що мерехтіли у променях ранкового сонця. Дерева з сріблястим листям шелестіли легеньким вітерцем, а з гілок зривались пелюстки й тихо опадали на землю, мов сніг.

Невдовзі процесія прибула до просторого майданчика, схожого на величезний амфітеатр. Навколо здіймалися ряди глядацьких трибун, заповнені мовчазним натовпом. У повітрі панувала тривожна тиша, наповнена очікуванням. Посередині височів трон з білого мармуру, інкрустований перламутром, а на ньому — сам Темний Володар, мов витесаний з льоду, суворий і непроникний.

Обабіч трону — його почет: радники, вояки, маги. А на самому майдані, посеред кола з білих колон, що тяглися до неба, наче стовбури священних дерев, стояла група осіб у білому. Один із них вирізнявся особливо — яскраво-червоне волосся, мов полум’я, червоні пензлики на кінчиках вух, схожі на білчині — вразили Вікторію. Вона ледь не хихикнула, побачивши таке диво.

«Тамада, напевно», — із прихованою усмішкою подумала вона, коли ельф почав проголошувати промову, вітаючи присутніх. Його голос був гучний, урочистий, трохи співучий — справжній церемоніймейстер.

Її повели до центру майданчика, де на магічному колі вже чекали маги. Червоноголовий ельф тим часом завершував ритуальну підготовку. Вікторія спостерігала за всім із легкою цікавістю, ніби вона не на випробуванні, а просто на знімальному майданчику.

Навколо неї — мовчазне ельфійське зібрання. Стрункі, високі, у світлих шатах зі срібними прикрасами, чоловіки та жінки уважно дивилися на прибулицю. Тоді Вікторія ще не знала, що за формою прикрас на лобі можна було визначити становище ельфа у суспільстві — їхній статус, рід, багатство. Вуха у всіх без винятку були витягнуті вгору — як знак чистоти крові.

«Дивовижний народ», — подумала вона з мимовільною повагою до їхньої грації, стриманої краси та мовчазної сили.

Поки вона вивчала незнайоме довкілля, тисячі поглядів були прикуті до неї — маленької постаті в центрі ритуального кола.

Верховний маг завершував останні приготування до ритуалу виявлення магії. Якщо в тілі цієї дівчини знайдуть навіть іскорку чаклунства — її визнають шпигункою, засланої ворожою силою, й покарають. А вона... стоїть і усміхається, з неприхованою цікавістю розглядаючи глядачів.

Нарешті червоноголовий ельф підійшов до неї і подав магічний кубок — срібну чашу, що переливалася всіма кольорами веселки.

Генерал Аїрвел, чия «дружина» щойно тримала долю у руках, подав знак починати. Ельфи стрепенулись, з трибун пролунав гомін, але сам Аїрвел залишався холодним і незворушним, наче зітканий з криці.

Маги почали співуче промовляти заклинання. Верховний тричі обійшов Вікторію, прокреслив захисне коло навколо неї і приєднався до хору.

А Вікторія... вона спостерігала. Зі спокійним обличчям, з очима, повними зацікавленості. Вона досліджувала цей світ — так, як колись досліджувала ролі. Але цього разу — на кону була не роль. Цього разу — її життя.

У ту мить служниця принцеси, Сесія, притулилася до однієї з колон, бо ноги більше не слухались її. Вона була така бліда, що здавалося — її обличчя злилося з холодною білизною мармуру.