Читати книгу - "Між рядками наших днів, Олександр Ремша"

Дні після освідчення промайнули, немов один прекрасний сон. Ханна все ще не могла повірити, що тепер вона наречена, а Алекс — її майбутній чоловік. Друзі раділи за них, і кожен по-своєму допомагав у плануванні весілля. Життя ніби набирало нових яскравих барв, і навіть навчання в університеті вже не здавалося таким важким — усі відчували, що попереду їх чекає щось особливе.
Настав останній рік навчання. Всі з нетерпінням чекали випуску, але разом із цим кожен розумів, що час, коли вони завжди були поруч, добігає кінця.
В аудиторії, де хлопці працювали над випускним проєктом, повітря вже кілька годин було напруженим. Стоси паперів розкидані по столу, монітори світяться таблицями, а голоси стають усе гучнішими.
— Так, це вже просто знущання! — Дерек відкинувся на стільці, розмахуючи листком із розрахунками. — Я кажу вам: без розгорнутих аналітичних графіків цей проєкт буде виглядати слабким!
— А я кажу, що не в кількості справа! — Алекс сперся ліктями на стіл. — Головне — логіка викладу, а не навороти!
— Ну звичайно, містер «логіка викладу»! — зіронізував Дерек. — Ти хоч розумієш, що якщо ми просто красиво розпишемо текст, без цифр і схем, нам поставлять максимум «задовільно»?!
— О, почалося! — Ітан склав руки на грудях. — Щоразу одне й те саме.
— Ми просто обговорюємо ідеї! — Алекс різко повернувся до нього.
— Обговорюємо? Це більше схоже на боротьбу за владу, — пробурмотів Лукас, дивлячись, як Алекс і Дерек буквально свердлять одне одного поглядом.
— Ти взагалі на чиєму боці? — Дерек примружився.
— На боці здорового глузду! — відповів Лукас.
— От і чудово, тоді поясни йому, що потрібно більше графіків!
— О, ні, навіть не намагайся мене вплутати в це, — Лукас миттєво підняв руки вгору.
— О, може, проведемо голосування? — Ітан з удаваною серйозністю дістав зошит. — «Дурний спір століття». Хто за Алекса — піднімає руку. Хто за Дерека — теж піднімає руку, але з винуватим виглядом.
— Дуже смішно, Ітане, — похитав головою Алекс.
— Ні, знаєш, що смішно? — Дерек різко встав. — Ми тут сперечаємося три години, а за цей час могли вже закінчити половину роботи!
— Ага, тому що ти вперся! — піднявся і Алекс.
— Я вперся?! — Дерек розвів руками. — Ти ж сам весь час тиснеш своєю логікою!
— Бо без логіки твоя «аналітика» — просто купа зайвих цифр!
— А твій сухий текст — це просто купа нудних слів!
— Отже, в мене нудно, а в тебе марно?
— Так!
На секунду всі замовкли. Потім Ітан театрально зітхнув:
— Ну все, хлопці, так ми точно не доживемо до випуску.
— Ага, залишимося тут і постаріємо разом, — підколов Лукас.
— Ви насміхаєтесь, а між іншим, це серйозно! — Дерек обернувся до них.
— Та ні, знаєш що серйозно? — Лукас схилив голову. — Те, що ви стоїте в позі боксерів через… — він кинув погляд на екран — графіки та структуру тексту.
Алекс і Дерек знову поглянули один на одного. Їхні вирази облич швидко змінювалися — від роздратування до усвідомлення, а потім…
— Чорт… це справді безглуздо, — Алекс видихнув, сів і провів рукою по обличчю.
— Ага, — Дерек сів на місце. — Ми взагалі друзі чи ні?
— Друзі, друзі, — Ітан закотив очі. — Просто дуже вперті друзі.
— Ну що, компроміс? — Лукас поглянув на них.
— Компроміс, — усміхнувся Алекс.
— Компроміс, — підтвердив Дерек.
— І тільки не кажіть, що це все було частиною нашої випускної роботи — «Психологія конфлікту», — додав Ітан.
— Ой, а це ідея… — Дерек задумався.
— Ні, ні і ще раз ні! — в один голос відповіли Алекс і Лукас.
Хлопці розсміялися, напруга в кімнаті розтанула. Випускний проєкт знову рухався вперед, і, попри всі суперечки, вони знали — їхня дружба не зміниться.
Останні тижні перед випуском були напруженими. Усі студенти з головою поринули в завершення своїх дипломних робіт, безсонні ночі стали звичним явищем, а кава здавалася єдиним порятунком.
Алекс разом із Ханною та друзями проводив більшу частину часу в бібліотеці або в гуртожитку, перечитуючи матеріали та вдосконалюючи презентації.
— Я офіційно зненавидів свій диплом, — простогнав Ітан, відкидаючись на стілець.
— А я офіційно знаю його напам’ять, — відповів Алекс, закриваючи ноутбук.
— Хоча б хтось з нас готовий, — зітхнув Дерек.
— Готовий? — Ханна підняла брови. — Алекс так нервує, що міг би заряджати електростанції.
— Дякую за підтримку, — буркнув Алекс, але не зміг стримати посмішку.
Настав день захисту. У коридорі перед аудиторією, де проходила комісія, стояла напружена тиша.
— Окей, народ, якщо я знепритомнію, просто скажіть, що це частина мого виступу, — пожартував Лукас, але в голосі чулася напруга.
— Не хвилюйся, ми тебе зловимо, — підморгнула Ханна.
— Головне, щоб оцінки теж не знепритомніли, — додав Дерек.
Алекс тримав у руках свою папку з дипломною роботою, намагаючись не видавати хвилювання. Ханна стискала його руку, і цей жест трохи заспокоював його.
Захист пройшов швидше, ніж вони очікували. Алекс впевнено відповідав на питання комісії, а Ханна блискуче презентувала свою частину роботи. Вийшовши з аудиторії, вони перезирнулися з друзями й полегшено видихнули.
— Ну все, ми це зробили! — вигукнув Ітан.
— Якщо вони нас не завалять, — уточнив Дерек.
Тиждень очікування результатів здавався вічністю. І коли нарешті виклали оцінки, Алекс стояв перед списком, затамувавши подих.
— Ну, що там? — нетерпляче запитала Ханна.
Він провів пальцем по списку і побачив своє ім’я.
— Відмінно… — прошепотів він.
— Що?! — Ханна виглянула через його плече. — О боже, Алекс, це ж чудово!
— Ханно, ти теж отримала відмінно!
— ЩО?! — тепер уже вона широко розплющила очі.
— Ви двоє генії! — радісно вигукнув Ітан, побачивши свої результати.
— І я, здається, теж не лузер, — Дерек гордо показав на свій бал.
— Це означає тільки одне, — заявив Лукас, піднімаючи руки догори. — СЬОГОДНІ СВЯТКУЄМО!
Їхній сміх лунав по всьому коридору. Вони впоралися. Вони це зробили.
Місто вирувало емоціями. Студенти в мантіях поспішали до університету, сміх, фотоапарати, обійми — це був день, якого вони чекали роками.
— Я досі не вірю, що ми випускаємось, — сказала Ханна, йдучи поряд з Алексом.
— Ага, відчуття ніби ще вчора були першокурсниками, — погодився він.
— І здавали свій перший іспит разом, — додала вона.
— Тепер здаємо останній — доросле життя, — підморгнув Алекс.
Церемонія почалася. Один за одним студенти виходили на сцену.
— ХАННА БЕЙЛІ!
Алекс дивився, як вона гордо пройшла вперед, отримуючи свій диплом, і не міг стримати гордості.
— АЛЕКС КАРТЕР!
Піднімаючись на сцену, він уперше усвідомив, що це справді кінець одного розділу та початок іншого.
Коли церемонія завершилася, всі вибігли на площу перед університетом.
— Ну що, друзі, ми це зробили! — вигукнула Ханна, піднімаючи диплом догори.
— Ага, дивно, що нас не відрахували, — засміявся Ітан.
— Думаю, вони просто змирилися, що ми випустимося раніше, ніж вони зможуть нас позбутися, — підколов Дерек.
Алекс глянув на друзів, відчуваючи, як у грудях тепліє.
Ханна взяла його за руку.
— Ну що, містер випускник, які плани далі?
Він усміхнувся.
— Для початку — знайти нам квартиру.
Вона широко усміхнулася.
— Я люблю, коли ти будуєш такі плани.
Він нахилився і тихо прошепотів:
— Тоді тобі сподобається, що я планую на майбутнє.
Після урочистостей, випускники вирушили до святкової зали. Ресторан був наповнений гучним сміхом, розмовами та звуками келихів, що дзвеніли у привітальних тостах. Випускники святкували кінець студентського життя, насолоджуючись останніми моментами безтурботності перед тим, як поринути у дорослість.
За одним із столів сиділа компанія, яка за ці роки стала справжньою родиною: Алекс із Ханною, Ітан із Крісті, Дерек із Хелен та Лукас.
— Ну що, ми офіційно більше не студенти, — зітхнув Дерек, роблячи ковток із келиха.
— Ти звучиш так, ніби хтось забрав у тебе сенс життя, — посміхнулася Хелен, яка сиділа поряд і тримала його за руку.
— Ага, бо тепер мені доведеться працювати, а не просто «жити на стипендію» і харчуватися кавою та булочками, — Дерек театрально закотив очі.
— Не хвилюйся, любий, я ж тебе не залишу, навіть якщо тобі доведеться харчуватися одним рисом, — пожартувала Хелен, і друзі засміялися.
— О, ну тоді ти офіційно мій рятівний круг у цьому жорстокому світі!
— Не сумнівайся, — підморгнула вона.
Ітан, обіймаючи Крісті за плечі, спостерігав за цією сценою й посміхався.
— Хоча я завжди вважав, що Дерек буде тим, хто вирішить залишитися холостяком якнайдовше, — пожартував він.
— Ой, хто б казав! — Крісті легенько штовхнула його ліктем. — Ти ж сам ще рік тому ледь наважився запросити мене на побачення!
— Але ж запросив? І тепер ось де ми! — Ітан підняв брови.
— Ага, тепер у мене є чоловік, який дивиться зі мною романтичні фільми та приносить мені каву вранці, — Крісті усміхнулася, притулившись до нього.
— Тільки не розповідай їм про романтичні фільми… — прошепотів він.
— Уже пізно, друже, тепер ми всі знаємо! — Дерек хитро примружився.
Алекс із Ханною лише усміхнулися, спостерігаючи за друзями. Він міцніше стиснув її руку й нахилився ближче.
— Гарно бачити, що всі знайшли своє щастя, — тихо сказав він.
— Так, ми разом виросли за ці роки, і кожен із нас став кимось більшим, ніж просто студентом, — відповіла Ханна, дивлячись йому в очі.
— І мені подобається, що я йду в майбутнє саме з тобою, — Алекс ніжно провів пальцем по її руці.
— А мені — що ти завжди був поряд, — вона посміхнулася і легенько поцілувала його в щоку.
— Так, досить уже вашого кохання, давайте краще піднімемо тост! — Дерек підняв келих.
— За що? — запитала Хелен.
— За те, що ми знайшли одне одного. За те, що дружба й кохання можуть існувати разом. І за те, що навіть якщо завтра кожен піде своєю дорогою, ми завжди будемо залишатися близькими людьми.
Коли келихи дзвеніли, а друзі ще раз обіймалися та сміялися, Лукас несподівано зробив глибокий вдих і потер потилицю.
— Ну, раз ми вже всі такі відверті сьогодні… — він поглянув на хлопців, а потім кинув погляд на Крісті та Хелен. — Є ще одна річ, про яку я хотів сказати.
— Оу, звучить серйозно, — підняв брови Дерек.
— Ну, не знаю, наскільки серйозно, але… — Лукас знизав плечима. — Всі мої речі вже зібрані, і поки ви прокинетеся вранці, мене тут уже не буде.
На кілька секунд за столом запала тиша.
— Що?! — Ітан майже поперхнувся. — Ти жартуєш, так?
— Хотів би… Але ні. Я прийняв пропозицію про роботу за кордоном, і завтра зранку у мене літак.
— Чекай-чекай, ти серйозно збирався просто зникнути, не попрощавшись?! — Дерек виглядав обуреним.
— Ну… не зовсім, — Лукас ніяково потер потилицю. — Просто я не люблю прощання, а особливо — довгі та сумні.
— Дурню, ми не дамо тобі просто піти отак! — Алекс твердо глянув на нього.
— Я ж казав, що це буде складно, — Лукас усміхнувся, хоча в очах уже читалася ностальгія.
Ханна, Крісті та Хелен переглянулися й тихо всміхнулися.
— Знаєш, Лукас, — сказала Крісті, — можливо, це й справді прощання, але справжні друзі завжди залишаються в серці, навіть якщо вони далеко.
Лукас кивнув, а потім підняв келих.
— Тоді давайте вип’ємо за це. За нові починання, за те, що куди б ми не вирушили, наша дружба залишиться незмінною.
— Ох, тепер мені точно хочеться випити, — зітхнув Ітан.
— Ну то давай, не стримуй себе! — Дерек легенько штовхнув його в плече.
Всі засміялися, але цього разу в їхніх голосах відчувалася легка туга. Вони знали, що завтра їхнє життя зміниться, але це не означало, що їхня дружба закінчиться.
Сонце вже високо піднялося над містом, коли Алекс, Дерек та Ітан прокинулися в гуртожитку. В кімнаті панував легкий безлад – розкидані коробки, сумки та залишки святкової атмосфери після вчорашнього вечора.
Алекс, потягнувшись, повільно підвівся й глянув навколо.
— Ну ось, хлопці, це наш останній ранок тут… — промовив він, голос ще був сонним, але в ньому вже відчувалася ностальгія.
Дерек, сидячи на своєму ліжку, задумливо дивився на наполовину запаковану валізу.
— Так, це офіційно кінець нашої студентської ери, — він важко видихнув і провів рукою по волоссю.
Ітан, який все ще намагався прокинутися, підняв голову з подушки:
— Може, давайте ще раз подумаємо? Я не впевнений, що хочу покидати це місце…
— Ага, особливо враховуючи, що ти перший, хто звідси їде, — підколов його Дерек.
Ітан скривився:
— Ну, ми з Крісті вирішили переїхати в Бостон. У неї там чудова можливість працювати в дизайнерському агентстві, і я знайшов хороше місце для себе.
— Бостон, кажеш? — Алекс посміхнувся. — Ну що ж, гості у вас будуть часто.
— І я обіцяю не забувати вас, коли стану успішним, — жартома додав Ітан.
Дерек підвівся, схрестивши руки на грудях.
— Ну, раз ми вже розповідаємо про плани… Ми з Хелен переїжджаємо до іншого штату в Сан-Франциско. Вона отримала місце в компанії своєї мрії, і, чесно кажучи, я теж не міг відмовитися від пропозиції.
— Отже, ми з Ханною залишаємося тут, — підсумував Алекс, задумливо дивлячись у вікно.
— І ти вже не будеш жити в гуртожитку, — з посмішкою додав Дерек. — Орендуєте квартиру, доросле життя, всі справи…
Алекс кивнув.
— Так, мені вже запропонували гарну роботу тут, і ми вирішили залишитися.
Ітан підняв келих з недопитою вчора водою.
— Ну що, вип’ємо за новий розділ нашого життя?
Вони перезирнулися, а потім дзвінко стукнулися склянками.
Дружба залишалася, навіть якщо дороги розходилися.
Сонце вже стояло високо, коли друзі стояли біля гуртожитку з валізами. Це був момент, якого вони намагалися уникнути, але він все одно настав.
Ітан з Крісті вже чекали на таксі, яке мало відвезти їх на вокзал. Дерек з Хелен мали виїжджати трохи пізніше, але теж були готові. Алекс із Ханною стояли трохи осторонь, спостерігаючи за всім і намагаючись зафіксувати цей момент у пам’яті.
— Ну що, хлопці, здається, ось і все, — промовив Дерек, обводячи всіх поглядом.
— Ой, не треба ось цього «ось і все»! — махнув рукою Ітан. — Ми ж не востаннє бачимося.
— Ти точно не востаннє бачишся, бо я до тебе в Бостон з’явлюсь у перший же вільний тиждень, — засміявся Дерек.
— І я теж, — додав Алекс.
— Ну звісно, а до нас у Сан-Франциско ви не збираєтесь? — з удаваним обуренням запитала Хелен.
— Як не збираємось? — підняв брови Алекс. — Я вже відмітив на карті вашу квартиру як місце для майбутніх вечірок.
— Головне, щоб ми не стали для тебе безкоштовним готелем, — засміялась Хелен.
Ханна обійняла Крісті.
— Я так рада, що ми стали подругами, — сказала вона.
— І я. Але обіцяй, що дзвонитимеш!
— Буду, — Ханна усміхнулася.
Коли таксі Ітана та Крісті під’їхало, вони ще раз обійняли всіх, і, сідаючи в машину, Ітан вигукнув:
— Ей, ви тільки там не старійте без нас!
— Подивимося, як ти сам повернешся через рік поважним бізнесменом, — підколов Дерек.
Таксі рушило, і Алекс із Дереком ще довго стояли, дивлячись йому вслід.
— Ну що ж, друже, — звернувся Дерек до Алекса. — Ось і залишаєшся ти тут, починати своє нове життя.
— Як і ти. Просто в іншому місті, — посміхнувся Алекс.
Дерек зітхнув і простягнув руку.
— Ну, брате, тримайся. І не загуби свою ідеальну дівчину.
Алекс потиснув йому руку й потім обійняв.
— А ти бережи свою.
Дерек і Хелен ще трохи поговорили, а потім теж вирушили в дорогу.
Алекс і Ханна залишилися стояти біля гуртожитку.
— Ну що, тепер тільки ми, — Ханна обійняла Алекса за руку.
— Так. І тепер починається наше нове життя, — він поцілував її в лоба. — Готова до переїзду?
— Готова, містер Картер, — засміялася вона.
Вони востаннє глянули на гуртожиток, а потім, узявшись за руки, рушили в нове життя.
Алекс і Ханна стояли перед дверима своєї першої спільної квартири. У руках коробки, в очах — хвилювання, змішане з передчуттям нового етапу.
— Ну що, містер Картер, готовий до дорослого життя? — Ханна з хитрою посмішкою глянула на нього.
— Залежить, що ти маєш на увазі під “дорослим життям”. Якщо це купа рахунків і розкидані повсюди твої речі — не впевнений.
— Дуже смішно, — вона скосила на нього очі.
Алекс повернув ключ у замку, і двері тихо відчинилися.
Квартира була просторою та наповненою теплим світлом, що лилося крізь великі вікна. Гостина кімната з м’яким кремовим покриттям стін плавно переходила у невеличку, але затишну кухню з дерев’яними шафками та світлою мармуровою стільницею. Від вікна відкривався приголомшливий вид на вечірнє місто, вогні якого мерехтіли, створюючи майже казкову атмосферу.
— Вау… — прошепотіла Ханна, озираючись.
— Непогано, правда? — Алекс поклав коробку на підлогу та з усмішкою спостерігав за нею.
— Це навіть більше, ніж непогано, — вона зробила кілька кроків уперед, ковзаючи долонею по стіні. — Я вже уявляю, як ми будемо тут жити… Тут поставимо диван, а ось там — полицю для книжок.
— Ти маєш на увазі полицю, яку я буду збирати пів дня, а ти в цей час даватимеш мені “цінні” поради?
— Саме так, містер Картер, — вона повернулася до нього й підморгнула.
— О, міс Бейлі, ваше нахабство не має меж, — Алекс з удаваним здивуванням похитав головою.
Вони почали розпаковувати речі, перетворюючи порожній простір на затишний дім. Алекс розставляв книги на полицях, а Ханна розкладала свої улюблені свічки по всій кімнаті.
— Нам потрібно визначити правила, — раптом сказала вона.
— Так? Наприклад?
— Наприклад, якщо ти залишаєш брудні чашки в раковині, я маю право змусити тебе дивитися зі мною романтичні фільми.
— О, це жорстоко.
— Ти сам захотів жити зі мною, тепер терпітимеш.
Алекс підійшов ближче, поклав руки їй на талію та хитро усміхнувся.
— А які в мене є привілеї?
— Ну… можливо, якщо ти будеш хорошим сусідом по квартирі, я подумаю над нагородою.
— Який чудовий стимул, — він нахилився й ніжно торкнувся її губ.
Коли всі коробки нарешті були розпаковані, вони сіли на підлогу, спершись спинами на диван. У центрі кімнати стояла відкрита коробка з піцою, а поруч келихи з вином.
— Це офіційно наш дім, — тихо сказала Ханна.
— Наш дім, — повторив Алекс, дивлячись на неї.
Він торкнувся її обличчя, злегка провівши пальцями по щоці.
— Я ніколи не був так щасливий, як зараз.
— Тоді мені здається, що я роблю свою роботу добре, — посміхнулася вона.
Він простягнув руку, ніжно торкнувся її обличчя, а потім поцілував.
— Я щасливий, що роблю цей крок саме з тобою, — прошепотів Алекс.
Ханна посміхнулася.
— Я теж.
Вони дивилися одне на одного, розуміючи, що це лише початок їхнього нового життя.
Минув місяць відтоді, як Алекс і Ханна почали жити разом. За цей час вони встигли облаштувати квартиру, звикнути до нової рутини… і дізнатися багато нового одне про одного.
Сонце вже пробивалося крізь вікна квартири, коли Алекс, відкривши очі, потягнувся і поглянув на годинник. Було 7:30 ранку. Він тихо видихнув,
обережно відгорнув ковдру, щоб не розбудити Ханну, яка спала поруч, і встав із ліжка.
— Головне — бути тихим… — прошепотів він собі під ніс, крадучись до дверей спальні.
Але щойно він зробив крок, як його палець зачепився за кут ковдри, і він, не втримавши рівновагу, гепнувся коліном об край ліжка.
— Ох ти ж… — Алекс скривився, затамувавши біль.
На ліжку Ханна тихенько заворушилася, але не прокинулася.
«Фух, пронесло», — подумав Алекс і, тримаючись за коліно, повільно вийшов із кімнати.
На кухні панувала тиша. Він відкрив холодильник, дістав молоко й поставив його на стіл. Потім потягнувся до верхньої полиці, де стояли тарілки, щоб дістати миску для пластівців.
І саме тоді доля вирішила перевірити його удачу.
Щойно він витягнув тарілку, дві інші, що стояли навпроти, похитнулися… і з гуркотом звалилися просто на стільницю.
— Бляха… — Алекс миттєво стиснув кулаки, усвідомлюючи свою помилку.
Зі спальні почулося сонне бурмотіння:
— М-м-м… Що?..
Алекс затримав дихання. Декілька секунд було тихо.
— Фух… — видихнув він, але коли повернувся, побачив, що у дверях кухні стоїть Ханна. Вона була загорнута в ковдру, її волосся було скуйовджене, а обличчя все ще сонне, але вираз на ньому був дуже красномовним.
— Картер, — промовила вона з напівзакритими очима. — Ти серйозно?
— Я… це… — він безпорадно вказав на тарілки.
— Ти ж сказав, що намагатимешся бути тихим.
— Намагався! — виправдовувався Алекс.
Ханна підняла брови.
— Отже, ти намагався… і розбив півкухні?
— Нічого не розбив! Просто… тарілки вирішили, що хочуть зустрітися з поверхнею столу.
Вона важко зітхнула, підійшла до нього і сперлася головою на його плече.
— Я хотіла поспати ще пів годинки…
— Вибач, я справді намагався, — шепнув Алекс, обіймаючи її.
— Сподіваюся, що тепер хоча б зробиш мені каву, — пробурмотіла вона.
— Уже роблю, міс Бейлі, уже роблю, — Алекс усміхнувся і поцілував її в лоба.
Ханна зручніше вмостилася на стільці, куталася в ковдру, а Алекс, уже не боячись робити зайві звуки, взявся за кавоварку.
— Гаразд, як ти думаєш, через скільки часу я звикну жити з тобою, не розбиваючи речі?
— Ой, Алекс, та ти хоч би вижив у перші місяці, а там побачимо, — відповіла Ханна, грайливо підморгнувши йому.
Вони засміялися, і ранок, який почався з хаосу, плавно перетворився на щось затишне й особливе.
Ранок після сніданку. Алекс вийшов із ванної, витираючи волосся рушником, і підійшов до шафи, щоб узяти сорочку.
— Гаразд, міс Бейлі, де моя улюблена сорочка? — запитав він, відкриваючи дверцята гардероба.
Але щойно він це зробив, його погляд застиг.
Перед ним висіли десятки жіночих суконь, сорочок, светрів, курток і ще якогось одягу, який він навіть не міг ідентифікувати.
— Ханна… — протягнув Алекс, відсуваючи один із її светрів, щоб розгледіти хоч щось своє.
— Що? — відгукнулася вона, виходячи з ванної.
— Де моя частина шафи?
Ханна невинно всміхнулася.
— Ой, а вона вже закінчилася?
— Закінчилася?! — Алекс підняв одну з її суконь і глянув на неї. — У нас же було домовлено: половина — тобі, половина — мені!
— Ну, просто… — Ханна зробила винувате обличчя. — Я не думала, що в тебе так багато речей…
— В мене їх не багато! Але тепер і їх ніде зберігати! — Алекс відкрив дверцята ще ширше, демонструючи, що його сорочки та футболки тіснилися десь у дальньому кутку.
— Ну… — Ханна театрально зітхнула. — Що поробиш, містер Картер. У когось гардероб більший.
— Гардероб більший? Ханна, тут можна жити! — він вказав на її полички, заповнені одягом.
— Та перестань, це не так уже й багато…
— Не так багато?! Це більше, ніж речі всієї моєї родини разом узяті!
— Але ж ти мене любиш, правда?
Алекс стиснув губи, дивлячись на неї.
— Це нечесно…
— О, ще й як чесно! — Ханна підбігла до нього й обійняла. — Але щоб не було образливо, я готова дати тобі один з верхніх ящиків!
— О, спасибі, міс Бейлі, — Алекс скептично глянув на неї. — І що мені вмістити в цей ящик?
— Дві футболки і… ну, щось ще, — засміялася вона.
— Добре, тоді я оголошую офіційний протест!
— Протест відхилено, — відповіла Ханна і, сміючись, поцілувала його в щоку.
Алекс похитав головою, але, дивлячись на неї, не міг не усміхнутися.
— Знаєш, навіть у таких дрібницях я радий, що живу з тобою.
— Я теж, — прошепотіла вона, ніжно торкаючись його руки.
Навіть такі дрібні суперечки ставали для них частиною великої історії — їхнього спільного життя.
Робочий день видався виснажливим. Алекс прийшов додому, кинув ключі на тумбочку й тяжко зітхнув. Ханна вже була вдома – сиділа на дивані, загорнута в плед, і гортала щось у телефоні.
— О, привіт, містер Картер. Бачу, ти вижив у цьому жорстокому світі? — вона підняла на нього погляд.
— Ледве, — Алекс кинув піджак на стілець і сів поруч із нею. — Я готовий з’їсти все, що знайду в холодильнику, навіть якщо це буде майонезна банка без дати виготовлення.
— Ей-ей, не настільки все погано! — Ханна всміхнулася й обійняла його. — Як щодо того, щоб разом приготувати вечерю?
— Гм… — Алекс задумливо підняв брови. — Ти ж пам’ятаєш, як закінчилася наша минула спроба?
— Ми спалили омлет і втопили макарони… Але ж прогрес неможливий без помилок!
— Це була не помилка, це була катастрофа, — пробурмотів Алекс, але, бачачи її запал, підняв руки вгору. — Ладно-ладно, ти перемогла.
— От і чудово! — Ханна підстрибнула, схопила його за руку й потягнула на кухню.
— Окей, наше меню на вечір: паста з соусом. Я займаюся макаронами, ти — соусом, — розпорядилася Ханна, пов’язуючи фартух.
— Довірити мені соус? Ого, яка відповідальність!
— Не розчаровуй мене, містер Картер, — Ханна підморгнула й взялася за роботу.
Алекс відкрив пакет із помідорами, витягнув блендер і почав змішувати інгредієнти.
— А що це за кнопка? — задумливо натиснув він щось на пристрої.
У наступну секунду кришка блендера злетіла, а соус бризнув у всі боки.
— Ой, чорт!
— Ааа, Алекс! — Ханна відскочила, але крапля томатного соусу потрапила їй просто на щоку.
— Ем… Це додасть тобі італійського шарму? — спробував пожартувати він.
— О, тепер ти нарвався!
Вона вмочила пальці в муку й легенько провела ними по його щоці.
— Ну ось, тепер ми квити.
— Так-так, міс Бейлі, це війна!
Вони ще трохи побавилися, поки кухня не перетворилася на хаос. Коли макарони нарешті були готові, Алекс і Ханна сіли за стіл, трохи втомлені, але щасливі.
— Ну що, вийшло ж непогано? — з гордістю промовив Алекс.
— О так. Особливо якщо заплющити очі й не дивитися на кухню, — засміялася Ханна.
Вони перезирнулися й одночасно взялися за прибирання.
Коли все було чистим, Алекс підняв келих із вином і глянув на Ханну.
— За нас. І за всі наші кулінарні пригоди, які ще попереду.
— За нас, — усміхнулася вона й легенько торкнулася його келиха своїм.
Вони сиділи за столом, дивлячись одне на одного, й розуміли – навіть найпростіші речі стають особливими, коли вони разом.
Наступного суботнього ранку Алекс і не підозрював, що цей день стане особливим не лише для нього, а й для їхніх родин. Його день народження
мав пройти у затишній атмосфері з Ханною, але вона приготувала дещо більше.
— Ти готовий до найкращого дня у своєму житті? — з таємничою усмішкою запитала Ханна, коли він вийшов із душу.
— Ну, якщо ти плануєш зробити мені масаж і приготувати сніданок у ліжко, то, звісно, я готовий, — підморгнув Алекс.
— О, не сумнівайся, день буде незабутнім, — загадково відповіла вона.
Алекс нічого не запідозрив, аж поки після обіду Ханна не попросила його допомогти розставити тарілки на столі.
— Що це за підготовка? Ми ж святкуємо вдвох, чи я щось пропустив? — він прищурився, намагаючись зрозуміти, що відбувається.
— Ну-у… — Ханна трохи винувато усміхнулася. — Я просто подумала, що було б чудово запросити твою маму, сестру, брата…
— Що? Ти запросила мою сім’ю?! — Алекс широко відкрив очі.
— І ще моїх батьків, — швидко додала вона, грайливо ховаючи погляд.
— Ти серйозно?
— Дуже серйозно!
Алекс на мить замовк, осмислюючи почуте, а потім зітхнув і провів рукою по волоссю.
— Ну що ж, тоді це справді буде незабутній день.
Вже за годину в двері подзвонили. Алекс глянув на Ханну, а вона усміхнулася й підморгнула йому.
— Відкривай, імениннику.
На порозі стояли його мама, сестра Мія з чоловіком Джеком, брат Скотт із дружиною Лілі.
— Сину! — мама одразу ж обійняла його. — З днем народження, любий!
— Ну що, брате, відчуваєш, що став старшим? — підколов Скотт, потискаючи йому руку.
— О, ще як. Сьогодні в мене офіційний тест на дорослість.
— Алекс, привіт! — усміхнулася Мія, обіймаючи його.
— Як там наше молоде подружжя? — Алекс підморгнув Джеку та Лілі.
— О, ти не уявляєш, яке життя з цією жінкою, — жартома зітхнув Джек, обіймаючи Мію.
— Дай йому ще трохи часу, і він звикне, — розсміявся Скотт.
Та Алекс не встиг перевести подих, як у двері знову подзвонили.
— А ось і друга частина несподіванки, — прошепотіла Ханна, відкриваючи двері.
На порозі стояли її батьки.
— Вітаємо, Алекс! — її мама обійняла його, а батько потиснув руку.
— Ну що, містер Картер, готовий приймати гостей? — жартома запитав батько Ханни, глянувши на стіл.
— Здається, тепер у мене немає вибору, — засміявся Алекс.
Столик у вітальні виглядав святково: на білосніжній скатертині блищали келихи, посередині стояв великий торт із написом «З днем народження, Алекс!», а аромат свіжоприготовлених страв заповнював кімнату.
Гості вже зайняли свої місця, сміючись і розмовляючи між собою. Алекс сидів у центрі, поруч із Ханною, а навколо нього розташувалися його рідні та її батьки.
— Ну що ж, — підняв келих Скотт, — пропоную розпочати цей вечір із офіційного тосту.
— О, Скотт, не ганьбися, — Мія перехопила ініціативу. — Дай мені слово!
— Ага, щоб ти знову розповіла якусь історію з дитинства Алекса? — хитро примружився він.
— Саме так! — Мія підморгнула.
Алекс тяжко зітхнув і потер обличчя руками.
— Чому я відчуваю, що зараз буде щось… компрометуюче?
— Бо ти добре знаєш свою сестру, — Джек усміхнувся, обійнявши Мію.
— А це означає, що історія буде вартісною, — додала Лілі, весело глянувши на чоловіка.
— Добре, добре, слухайте всі! — Мія встала, привертаючи увагу.
Алекс закотив очі, але Ханна м’яко стиснула його руку, змушуючи розслабитися.
— Це було багато років тому… Маленький Алекс, років шести, мав одну… хм, дуже цікаву звичку.
— Мія, зупинись, поки не пізно, — застережливо кинув Алекс, але в її очах загорілися вогники пустощів.
— Він настільки боявся темряви, що щоночі тягнув із собою в ліжко не просто м’яку іграшку, а… сковорідку!
В кімнаті залунав вибух сміху.
— Сковорідку?! — Ханна ледве стримувала сльози від сміху.
— Так! Він казав, що якщо прийде чудовисько, він просто… — Мія театрально підняла руку, імітуючи удар, — дасть йому по голові!
— Я не вірю… — Джек витирав куточки очей.
— А я вірю! Це ж Алекс, — розсміявся Скотт.
— Ви всі змовилися! — Алекс схопився за голову.
— Любий, — Ханна ніжно поклала руку на його плече, — якщо ти все ще боїшся темряви, я куплю тобі маленьку сковорідку для підстраховки.
Сміх не вщухав, а Алекс лише зітхнув і підняв келих.
— Добре, добре. Якщо вже ця історія мене розгромила, давайте пити за моє дитинство і те, що я все ж таки його пережив!
— За Алекса і його легендарну сковорідку! — вигукнув Джек.
Келихи злегка дзенькнули один об одного, а розмова продовжувалася.
Святковий вечір тривав, кімната була наповнена сміхом і теплими розмовами. Але Ханна вже кілька хвилин мовчала, легко погладжуючи пальцями край свого келиха. В її очах сяяла таємнича іскра, а на обличчі грала ніжна усмішка. Алекс, помітивши це, нахилився ближче.
— Люба, ти щось задумала, — прошепотів він їй на вухо.
— Можливо, — відповіла вона загадково і легенько постукала ложечкою по келиху.
Усі навколо замовкли, повертаючи погляди до неї.
— Друзі, родина… Я хочу сказати кілька слів, якщо дозволите, — почала вона, глибоко вдихнувши.
— О, це буде цікаво, — прошепотіла Мія Джеку.
— Алекс… — Ханна поглянула на нього, і в її очах відобразилася вся ніжність, яку вона відчувала. — Три роки тому ти увійшов у моє життя, і відтоді воно стало яскравішим, теплішим… справжнім. Ти не просто мій коханий, ти моя опора, мій найкращий друг і та людина, без якої я не уявляю свого майбутнього.
Алекс відчув, як його серце прискорилося.
— Ти навчив мене, що справжнє кохання — це не тільки романтика, а й підтримка, довіра, спільні дурниці й навіть суперечки за місце в шафі.
За столом пролунав сміх, але всі уважно слухали.
— І тому сьогодні, в твій день народження, я хочу подарувати тобі дещо особливе.
Вона простягнула йому невелику коробочку, обгорнуту в синій папір. Алекс здивовано глянув на неї, потім розв’язав стрічку.
У кімнаті запала тиша.
Відкривши коробку, він побачив білий пластиковий предмет із двома яскравими смужками.
Тест на вагітність.
Його дихання перехопило. Очі розширилися, а руки трохи затремтіли.
— Це… це ж… — його голос зірвався на шепіт.
Ханна обережно взяла його за руку й прошепотіла:
— Ми станемо батьками, коханий.
Мить абсолютної тиші.
— Що?! — вигукнула Мія, підстрибнувши зі стільця.
— Вау… — Скотт ошелешено дивився на брата.
Очі Алекса наповнилися сльозами. Він поглянув на Ханну, бачивши в її очах усе – любов, щастя, очікування.
Він різко підхопився, підняв Ханну на руки й закружляв по кімнаті.
— Серйозно?! Ми чекаємо дитину?! — його голос тремтів від радості.
— Так, серйозно! — засміялася вона, обіймаючи його.
Усі вибухнули емоціями – сміх, вигуки, обійми.
— Брате, це найкраща новина! — Скотт поплескав його по плечу.
— Алекс, тепер ти офіційно дорослий, — пожартував Джек, витираючи сльозу.
Мама Алекса вже плакала від щастя, міцно обіймаючи Ханну.
— Дорога, це дивовижно…
— Я така рада, що ти стала частиною нашої сім’ї, — прошепотіла вона, притискаючи її до себе.
І тут голос подав батько Ханни.
— Ов-ва… — він встав і підійшов до них. — Тобто… тобто… я стану дідом?!
— Так, татусю, — Ханна обійняла його, сміючись.
Батько на секунду застиг, а потім голосно видихнув і… просто підняв руки вгору.
— УРА! — він засміявся й різко обійняв Алекса. — Ти… ти зробив мою дочку щасливою, хлопче. І зробив мене найщасливішим чоловіком на світі!
Мама Ханни теж не стримала сліз, обіймаючи доньку.
— О, люба… Це найкраща новина в моєму житті!
— Мам, я така рада…
— А я тепер не знаю, кого обіймати першим! — пожартував батько Ханни.
— Обіймайте усіх! — вигукнула Мія.
Всі засміялися, і вечір перетворився на справжнє свято нової глави їхнього життя.
Святковий вечір завершився, гості почали розходитися, а в повітрі ще витав аромат свічок і залишки сміху, що лунав у цій кімнаті кілька годин тому. Коли останні двері зачинилися, залишивши їх наодинці, Алекс і Ханна нарешті змогли видихнути.
Він сидів на дивані, тримаючи в руках тест, ніби намагаючись ще раз усвідомити реальність.
— Ми… реально будемо батьками? — Алекс обережно вимовив ці слова, ніби боявся, що це сон.
Ханна сіла поруч і взяла його руку в свою.
— Так, коханий, — прошепотіла вона.
Вона ніжно торкнулася його щоки, змушуючи його подивитися їй у вічі.
— Що ти відчуваєш?
Алекс на мить задумався. Він відчував… усе. Радість, хвилювання, легкий страх.
— Не знаю… — зізнався він. — Це… неймовірно. Але водночас я страшенно боюся.
— Чого саме?
— А раптом я не впораюся? — він провів рукою по волоссю. — Я ніколи не був батьком, не знаю, як це… як правильно.
Ханна усміхнулася й міцніше стиснула його руку.
— І я цього не знаю, Алекс. Але ми будемо вчитися разом.
Він глянув на неї й побачив у її очах таку впевненість, що всі його страхи, здається, стали менш гнітючими.
— Я просто не можу повірити… що в нас буде дитина, — він тихо засміявся, все ще не відпускаючи її руки.
— А я вже відчуваю, що люблю цього маленького, навіть не знаючи, хто він або вона, — сказала Ханна, поклавши руку на живіт.
Алекс простягнув долоню, несміливо торкнувся її руки, ніби вже відчував свій зв’язок із тим, хто там з’явиться.
— І я теж…
У кімнаті запанувала тиша, але вона була наповнена теплом і любов’ю.
— Ми зможемо це, правда? — тихо запитав Алекс.
— Звичайно. Бо ми разом.
Він усміхнувся й нахилився, щоб поцілувати її в лоб.
— Тоді я буду найкращим батьком.
— А я — найкращою мамою.
Вони засміялися, а потім обійнялися, знаючи, що попереду на них чекає найбільша пригода їхнього життя.
Минуло кілька днів після дня народження Алекса, але емоції від новини ще не вщухли. Кожного ранку він прокидався з думкою: Ми будемо батьками. Ця думка гріла, лякала, надихала.
А сьогодні був той самий день – перше відвідування лікаря, перше УЗД, перша зустріч із малюком.
Ханна сиділа на ліжку, застібаючи ґудзики на легкому кардигані. Алекс метушився квартирою, збираючи всі необхідні речі: документи, пляшку
води, перекус (раптом лікарняний прийом затягнеться?), навіть блокнот – записувати все, що скаже лікар.
— Коханий, — Ханна засміялася, спостерігаючи за його хаотичними діями. — Ми ж ідемо не на експедицію.
— Я просто хочу бути готовим, — пробурмотів він, ховаючи блокнот у рюкзак.
— Ти хвилюєшся більше, ніж я.
— А ти хіба не хвилюєшся?
Ханна на секунду замовкла, торкнувшись свого живота.
— Хвилююся. Але… це приємне хвилювання.
Алекс підійшов до неї, взявши її руки в свої.
— Ти не одна в цьому. Ми разом.
Ханна усміхнулася, відповівши легким поцілунком.
— Тоді ходімо знайомитися з нашим малюком.
Очікування в приймальні тягнулося вічність. Алекс стискав руку Ханни, а вона лише посміювалася, помічаючи, як він постійно поглядав на двері кабінету.
— Алекс, розслабся.
— Я спокійний.
— Ти стискаєш мою руку так, ніби ми здаємо іспит.
— А це ж і є іспит! Перший тест на майбутнього батька.
Ханна ледь стримала сміх, коли медсестра нарешті запросила їх у кабінет.
Лікар – привітна жінка років сорока – тепло усміхнулася, вітаючи їх.
— Вітаю, майбутні батьки! Готові до першої зустрічі?
Ханна кивнула, а Алекс лише мовчки ковтнув, відчуваючи, як його серце стукає десь у горлі.
Він сів поруч, спостерігаючи, як лікар наносить гель на живіт Ханни та вмикає апарат.
Кілька секунд екран залишався порожнім.
А потім — маленьке мерехтливе світло.
Алекс затамував подих.
І раптом — звук.
Тук-тук… тук-тук… тук-тук…
Це було найчистіше, найпрекрасніше звучання у світі.
— Це… — Алекс здавлено видихнув, відчувши, як його очі наповнюються сльозами.
— Серцебиття вашого малюка, — ніжно сказала лікар.
Ханна теж не могла стримати сліз. Вона простягнула руку до Алекса, і він одразу ж узяв її, стискаючи ніжно, але міцно.
— Воно таке швидке… — пошепки сказав він, не зводячи погляду з екрану.
— Це нормально. Маленьке серденько тільки починає свій шлях, — пояснила лікар.
Алекс перевів погляд на Ханну.
— Це наша дитина…
Вона усміхнулася крізь сльози.
— Так, коханий. Наш малюк.
Він провів пальцями по її долоні, запам’ятовуючи цей момент.
Це було найпрекрасніше відчуття у світі.
Весь шлях додому Алекс був у своєму світі. Він кермував, але думками залишався в кабінеті лікаря, знову й знову прокручуючи в голові звук серцебиття їхнього малюка.
Ханна сиділа поруч, стискаючи в руках роздруківку з УЗД. Вона вже втретє поглядала на маленьке зображення, намагаючись усвідомити, що ця крихітна істота – їхня дитина.
— Я все ще не можу повірити, — прошепотіла вона.
Алекс перевів погляд на неї, усміхаючись.
— І я теж… Це… щось неймовірне.
— Я взагалі не розумію, як можна працювати після такого дня. Як люди просто йдуть на роботу, знаючи, що всередині них росте маленька людина?
— Думаю, це головний секрет дорослого життя, — з усмішкою сказав Алекс. — Всі вдають, що розуміють, що відбувається, хоча насправді ніхто нічого не знає.
Ханна розсміялася, і цей звук був для нього найкращим у світі.
— Ну, принаймні, тепер ти знаєш, як б’ється серце нашого малюка.
— Це було найкраще, що я коли-небудь чув, — Алекс м’яко стиснув її руку.
Вони припаркувалися біля будинку, і коли увійшли всередину, Ханна одразу ж кинулася на диван, розтягнувшись із задоволенням.
— Втомилася? — поцікавився Алекс, сідаючи поруч.
— Так, але в приємний спосіб. Хоча тепер у мене є купа запитань.
— Наприклад?
Вона повернула голову до нього, з легкою усмішкою.
— Якою буде наша дитина? Чи буде вона схожа на тебе?
Алекс удавано замислився.
— Сподіваюся, візьме мій розум і твою красу.
— А якщо навпаки?
— Ну, тоді буде дуже гарненька дитина, яка не розумітиме, як працює телевізор.
Ханна легенько штовхнула його в бік, сміючись.
— А якщо це дівчинка?
— Тоді я офіційно стану тим татом, який забороняє всім хлопцям навіть наближатися до неї.
— Це не буде проблемою років так до… — Ханна задумалася. — П’ятнадцяти.
— Для мене це вже проблема.
Вона похитала головою, а потім стала серйознішою.
— Чи ти коли-небудь думав… яким батьком станеш?
Алекс замовк, вдивляючись у її очі.
— Я думав про це. І, чесно кажучи, я просто хочу бути таким, як мій батько. Люблячим, турботливим… людиною, якій можна довіряти.
Ханна ніжно провела пальцями по його щоці.
— Ти будеш чудовим батьком, Алекс.
Він усміхнувся, нахиляючись, щоб поцілувати її.
— А ти — найкращою мамою.
Вона легко зітхнула.
— Сподіваюся, що малюк не успадкує твоє хропіння.
— Гей!
Ханна розсміялася, а Алекс тільки похитав головою.
— Ну ось, минуло всього кілька годин, а ти вже критикуєш мене як батька!
— Ні, я просто готуюся до майбутнього, — підморгнула вона.
Вони обійнялися, відчуваючи, що попереду на них чекає щось більше, ніж вони могли собі уявити.
Після насиченого дня Алекс і Ханна вирішили, що настав час поділитися своєю радістю з найближчими друзями. Вони зручно влаштувалися на дивані, увімкнули ноутбук і запустили дзвінок через Скайп.
— Ну що, готова? — запитав Алекс, обіймаючи Ханну однією рукою.
— Трохи хвилююся, — зізналася вона, усміхаючись.
— Не хвилюйся. Вони ж ідіоти, — підморгнув він.
— Гей, я все чую! — раптом пролунав голос Ітана, коли дзвінок прийняли.
Екран розділився на три частини: Ітан із Крісті, Дерек із Хелен та Лукас, який сидів у якомусь незрозумілому місці з чашкою кави.
— Нарешті! — вигукнув Дерек. — Що там за термінова новина? Ви купили собаку?
— Чи… Алекс, ти нарешті навчився готувати? — пожартував Ітан.
— Ха-ха, дуже смішно, — Алекс закотив очі. — Ні, друзі. У нас дещо важливіше.
— Ви з’їжджаєтесь? — припустила Хелен.
— Ви виграли в лотерею?! — збуджено вигукнув Лукас.
— Ханна, ти нарешті вмовила Алекса не носити ті жахливі футболки? — усміхнулася Крісті.
— Гей! — обурився Алекс.
Ханна не витримала й розсміялася.
— Ні, ні, хлопці, — вона взяла його за руку й стиснула. — Ми хочемо сказати вам, що…
Вона зробила паузу, дивлячись на Алекса. Той широко усміхнувся й вимовив:
— Ми станемо батьками.
На секунду запала абсолютна тиша.
— Що? — здивовано перепитав Дерек.
— Ви серйозно? — очі Ітана розширилися.
— Чекайте… ви не жартуєте?! — вигукнув Лукас.
— Ні, це чиста правда! — Ханна засміялася.
— ВАААААААААААААААААУ! — одночасно закричали всі.
— АЛЕКС, ТИ ЗРОБИВ ЦЕ! — Дерек театрально приклав руку до серця.
— Боже, Ханна, ти витримаєш це? — жартівливо запитала Крісті.
— Ну, здається, іншого вибору немає, — засміялася вона.
— О, тепер ти офіційно дорослий! — додав Ітан.
— А хто буде хрещеним? — Лукас схопився за голову.
— Хвилинку, хіба це не має вирішуватися якось… логічно? — Алекс підняв брову.
— Та яке логічно! Це змагання! — вигукнув Дерек.
— Я готовий купити малюкові перший велосипед! — заявив Ітан.
— А я – перший набір конструктора! — підключився Лукас.
— А я… хм… перший костюм супергероя! — вигукнув Дерек.
— Ви неадекватні! — засміялася Ханна, сховавши обличчя в руках.
— Але ми вас любимо! — дружно сказали всі троє.
Алекс і Ханна обмінялися поглядами. Це було саме те, що їм зараз потрібно – справжня, щира підтримка друзів.
— Дякуємо вам, хлопці, — серйозно сказав Алекс. — Це багато для нас значить.
— Ну, раз так, — Ітан посміхнувся, — тоді треба це відзначити.
— Точно! — підхопив Дерек. — Зустрічаємось у кафе?
Алекс і Ханна переглянулися, а потім Алекс усміхнувся:
— А чому б вам усім не приїхати до нас? Вихідними ми влаштуємо святкову вечерю!
— Оооо, звучить як чудовий план! — зраділа Хелен.
— Ви впевнені? — запитав Лукас. — Бо якщо ви нас покличете, ми точно приїдемо.
— Абсолютно впевнені! — сказала Ханна.
— Тоді готуйтеся, бо ми вас не пошкодуємо! — Ітан підморгнув.
Всі засміялися, домовившись про деталі.
Після завершення дзвінка Алекс і Ханна ще кілька хвилин сиділи, усміхаючись.
— Здається, ми справді починаємо новий розділ, — прошепотів Алекс.
— І мені здається, що це буде найкращий розділ у нашому житті, — відповіла Ханна, притискаючись до нього.
— Я кохаю тебе.
— І я тебе.
Вони поцілувалися, а за вікном місто мерехтіло вечірніми вогнями, ніби теж раділо їхньому майбутньому.
Вихідні настали швидше, ніж Алекс і Ханна очікували. Весь ранок вони готували квартиру до прийому гостей: прикрасили стіл, підготували закуски та випічку, а Алекс навіть примудрився не зіпсувати нарізку овочів (що вже було великим досягненням).
— Готовий? — запитала Ханна, поправляючи серветки.
— Психологічно чи фізично? — Алекс кинув на неї хитрий погляд.
— Обидва варіанти.
— Ну, фізично так, а ось психологічно… з цими божевільними хлопцями треба бути готовим до всього.
Ханна засміялася, коли в двері пролунали перші дзвінки.
— Почалося.
Алекс глибоко вдихнув і пішов відкривати.
На порозі стояли Дерек і Хелен, Ітан і Крісті, а трохи позаду Лукас, який балансував із двома пляшками безалкогольного шампанського.
— Відчиняйте, майбутні батьки, ми прийшли псувати вам життя! — радісно оголосив Дерек.
— О, заходьте, поки у нас ще чисто, — засміявся Алекс.
Хлопці зайшли всередину, розглядаючи святкову атмосферу.
— Так, так, бачу, ви тут серйозно підготувалися, — Ітан оцінив оформлення столу. — Але є одне питання…
— Яке? — запитала Ханна.
— Де справжнє шампанське?
— Ітан, це вечірка на честь майбутньої дитини, а не парубоцька! — Крісті штовхнула його в бік.
— Ну вибачте, що я за відповідальність! — він розвів руками.
— Ти й відповідальність? — підколов Лукас. — О, світ точно змінився.
Всі засміялися, поки розсідалися за столом.
Коли всі трохи перекусили, Ітан підняв келих із безалкогольним шампанським.
— Друзі! Ми тут не просто так. Ми тут, щоб відзначити найважливіший момент у житті нашого друга Алекса.
— І Ханни, — перебила його Крісті.
— Так, і Ханни, — погодився він. — Але ж ви знаєте, що ця людина (він указав на Алекса) була найбільшою дитиною серед нас! І от тепер він сам стане батьком!
— Еволюція, — кивнув Дерек.
— Отже, Алекс, друже, ми не знаємо, як ти це зробив…
— Геніальний підхід, — втрутився Дерек.
— …але ми всі впевнені, що твій малюк буде найщасливішим, бо матиме чудових батьків.
— І, звісно, дядька Дерека, — самовпевнено додав він.
— Ага, ми про це ще поговоримо, — засміялася Ханна.
— За майбутніх батьків! — підсумував Ітан.
— За них!
Келихи дзенькнули, а Алекс відчув, що в нього стиснулося горло від емоцій. Він глянув на Ханну, яка дивилася на нього з таким же теплом у погляді.
Це був їхній момент.
Після тостів друзі ще довго сміялися, ділилися спогадами й навіть складали список імен для майбутнього малюка (які Алекс і Ханна одразу ж відхилили, бо «Супермен» і «Джонні Молнія» не підходили).
Коли годинник наближався до півночі, Алекс потягнувся й глянув на гостей.
— Ну що, друзі, ви не плануєте їхати?
— Їхати? — Ітан, який уже розслаблено сидів на дивані, витріщився на нього. — Ти жартуєш? Я приїхав з іншої країни, мені що, о першій ночі шукати готель?
— Чудова спроба, Ітане, — засміявся Алекс.
— До речі, — озвалася Ханна. — Ми вже підготували вам місця для сну.
— Ооо, так ви справді хочете нас тут залишити! — підколов Дерек.
— Звісно, — підморгнула Ханна. — І навіть розклали диван.
Ітан із Крісті зайняли широкий розкладний диван, Дерек і Хелен розмістилися в гостьовій кімнаті, а Лукас гордо оголосив себе «володарем крісла».
Коли всі зручно влаштувалися, світло приглушили, залишивши лише м’яке світіння лампи. Але, звісно, ніхто ще не збирався спати.
— До речі, — раптом озвався Ітан, — пам’ятаєте, як ми колись лякали старого Джека?
— Оооо, — Дерек розсміявся. — Це ж було геніально!
— Ви серйозно? Знову ця історія? — підколола Крісті.
— Ви просто заздрите, що не були там! — гордо заявив Дерек.
— Та ні, ми просто адекватні! — засміялася Хелен.
— Гей, це було серйозно продумане маскування! — виправдовувався Алекс.
— Продумане? — підняла брови Ханна. — Ітан просто накинув на себе біле простирадло та ви всі кричали, ховаючись за кущами!
— Деталі, Ханно, лише деталі! — відмахнувся Ітан.
— Але погодьтеся, — підключився Лукас, — старий Джек справді кинув пити після тієї ночі.
— Ну ще б пак! — підколола Крісті. — Ви його так налякали, що він почав ходити до церкви!
— Головне, що ми зробили добру справу! — гордо заявив Дерек.
— Якби хтось не крикнув занадто рано, ми б ще більше його налякали… — багатозначно глянув Алекс на Ітана.
— Ой, вибачте, що я злякався більше за нього! — обурився Ітан.
Всі вибухнули сміхом.
— Це були чудові часи, — підсумував Алекс, дивлячись на всіх із теплою усмішкою.
— Часи змінюються, але ви залишаєтесь такими ж божевільними, — додала Ханна, закочуючи очі.
Після цього вони ще трохи поговорили, а потім, нарешті, кімната наповнилася тихими диханнями тих, хто заснув.
Алекс ще трохи дивився на всіх, усвідомлюючи, як йому пощастило.
— Добраніч, — прошепотів він, обіймаючи Ханну.
— Добраніч, коханий, — відповіла вона.
Це була ідеальна ніч.
У квартирі панувала тиша. Сонячні промені пробивалися крізь штори, повільно освітлюючи кімнату, де спали друзі.
А потім ця тиша була брутально зруйнована.
— АААА!
Гучний вигук змусив Алекса підскочити на ліжку. Він різко повернув голову й побачив, як Дерек, стоячи посеред вітальні, хаотично крутився навколо себе.
— Що сталося?! — підскочив Лукас, з якого впав плед.
— ДЕ МОЇ ШТАНИ?!
Ханна, яка вже була на ногах і збирала посуд зі столу, засміялася.
— Дерек, вони в тебе на стільці.
— О… — він затих, озираючись, і нарешті знайшов свої речі. — Хм, ну, значить, паніка була зайвою.
— Як завжди, — пробурмотів Ітан, перевертаючись на дивані.
Алекс провів рукою по обличчю, намагаючись остаточно прокинутися.
— Скільки часу?
— Майже одинадцята, — відповіла Ханна, ставлячи чашки на стіл.
— ВАААААААА! — цього разу крикнув Ітан.
— ЩО ТЕПЕР?! — закотив очі Алекс.
— Я ПРОСПАВ СНІДАНОК!
— Боже, Ітане, я думала, щось серйозне, — Крісті кинула в нього подушку.
— А це що, не серйозно?!
— Не переживай, ми якраз варимо каву, — усміхнулася Ханна.
— Божественна дівчина! — Ітан склав руки, ніби молився, і подивився на неї.
— Друже, Ханна – моя наречена, — попередив Алекс.
— Я не фліртую, я просто вдячний!
Всі засміялися, а Лукас, нарешті розплющивши очі, додав:
— То що, план на сьогодні?
— Спочатку — сніданок. Потім ви всі допоможете прибрати тут, — сказала Ханна, зібравши обгортки від чипсів.
— О, я за сніданок, але щодо прибирання… у мене, здається, намічається термінова зустріч із… — Дерек зобразив, ніби задумався.
— …з пилососом, — закінчив за нього Алекс.
— Ох, я так і знав!
— Добре, досить балачок! — урочисто оголосила Хелен. — Ми вижили після цієї ночі, тепер виживемо і після прибирання.
І поки друзі, сміючись, ділили між собою завдання, Алекс дивився на них із теплою усмішкою.
Це був чудовий початок нового дня.
Після галасливого ранку квартира поступово поверталася до звичного вигляду. Друзі зібрали речі, попрощалися й роз’їхалися, а Алекс і Ханна, нарешті, залишилися самі.
Ханна зітхнула, падаючи на диван.
— Нарешті тиша…
— Так, але зізнайся, ти теж сумуватимеш за цим хаосом, — усміхнувся Алекс, сідаючи поруч.
— Можливо, трохи, — вона лукаво глянула на нього.
Алекс узяв її руку, легенько погладивши пальцями.
— Ну що, як ти себе почуваєш? Втомилася? Голова не болить?
Ханна посміхнулася.
— Алекс, зі мною все гаразд.
— Точно? А якщо тобі потрібно щось з’їсти? Або випити? Може, подушку підкласти?
— Алекс… — вона підняла брову.
— Гаразд, вибач, — зніяковіло засміявся він.
— Я вагітна, але не зроблена зі скла.
— Знаю, просто хочу, щоб тобі було комфортно.
Вона лагідно усміхнулася, доторкнувшись до його щоки.
— І мені це подобається. Просто не перегинай.
Алекс зітхнув і обійняв її.
— Я просто хочу бути найкращим татом.
— Ти вже найкращий, — прошепотіла вона.
Сонце повільно ховалося за горизонтом, залишаючи небо в теплих золотистих і рожевих відтінках. Легкий вітерець грав із листям дерев, розкидаючи їхні тіні на вузьких доріжках парку.
Алекс і Ханна гуляли повільно, тримаючись за руки. Вона легко поклала голову йому на плече, а він, ледь нахилившись, вдихав аромат її волосся.
— Як же я люблю цей час доби, — сказала вона, дивлячись уперед.
— Захід?
— Так. Усе здається таким спокійним і… правильним.
— Як і наші прогулянки, — усміхнувся Алекс.
Вони звернули на доріжку, що вела до невеликого ставка, який виблискував, відбиваючи кольори неба. На воді повільно плавали качки, а неподалік кілька дітей з ентузіазмом годували їх крихтами хліба.
— Знаєш, — заговорила Ханна, зупинившись біля перил, — я часто думаю про те, як ми впораємося, коли малюк з’явиться.
Алекс обійняв її за плечі.
— Ми впораємося. І не тому, що я все знаю, а тому, що ми разом.
Ханна подивилася на нього з ніжністю.
— Ти завжди так впевнено говориш. Це мене заспокоює.
— А ти завжди надихаєш мене, — він легенько доторкнувся до її носа своїм.
Вони усміхнулися, а потім продовжили йти, поки не натрапили на вуличного художника, який малював картини парку.
— Подивися, яка краса, — захоплено сказала Ханна, показуючи на одну з картин із зображенням ставка.
— Хочеш купити? — запитав Алекс.
— Мені здається, це було б чудово. Залишимо собі на пам’ять.
Алекс погодився, і вони придбали картину, потім сіли на найближчу лавку, щоб трохи перепочити.
Дерева шелестіли над ними, а вдалині чувся сміх дітей і тихий плескіт води.
— Цей парк такий затишний, — сказала Ханна, притулившись до нього.
— Він нагадує мені нас, — відповів Алекс.
— Чому?
— Бо, як і ми, тут усе гармонійно.
Вони мовчки посиділи кілька хвилин, просто насолоджуючись моментом, а потім пішли далі, щоб завершити прогулянку.
Навколо почали запалюватися ліхтарі, які підсвічували доріжки. Тіні дерев на землі стали довшими, а парк поволі наповнився м’яким жовтуватим світлом.
— Це був ідеальний вечір, — сказала Ханна, коли вони вийшли з парку.
— Що ж, кожен вечір із тобою для мене ідеальний, — відповів Алекс.
Вона посміхнулася, і вони пішли додому, знаючи, що попереду їх чекає ще багато таких теплих моментів.
Ранкове сонце пробивалося крізь легкі штори, заповнюючи кімнату м’яким світлом. Алекс потягнувся в ліжку, відчуваючи тепло поруч. Він розплющив очі й побачив Ханну, яка солодко спала, обійнявши подушку.
Посміхнувшись, він тихенько підвівся, намагаючись не розбудити її. Вже місяць минув відтоді, як вони дізналися про вагітність, і цей час пролетів, наче мить.
За цей період змінилося багато чого: їхній розпорядок дня, звички, навіть звичайні дрібниці, як-от вибір продуктів у магазині. Алекс став ще більш турботливим, хоча Ханна наполегливо доводила, що вона все ще може сама дійти до кухні або підняти сумку з покупками.
Він пройшов на кухню й поставив чайник, насипав у чашку її улюблений чай. Тепер у нього було щось схоже на ритуал: щоранку готувати Ханні сніданок і приносити його в ліжко.
За кілька хвилин двері спальні прочинилися, і на порозі з’явилася Ханна в об’ємному светрі, що ледве приховував її вже помітно округлий животик.
— Ти знову встав раніше за мене? — позіхнула вона, обіймаючи його зі спини.
— Ага, як завжди, — він усміхнувся й поцілував її в лоб. — Сніданок уже майже готовий.
— Алекс… — вона закотила очі, але посміхнулася.
— Так, я знаю, що ти можеш приготувати його й сама, але дозволь мені побути ідеальним нареченим хоч трохи довше, — він підморгнув.
— Ідеальним? — вона хитро примружилася.
— Ну добре, майже ідеальним, — засміявся він.
Вони сіли за стіл, і Алекс погладив її руку.
— Як ти себе почуваєш?
— Непогано. Трохи більше втомлююся, ніж раніше, але це нормально.
— Якщо тобі щось потрібно — просто скажи, добре?
— Добре, містере турбота, — піддражнила вона його.
Він усміхнувся, а потім не втримався й поклав руку їй на живіт.
— Уже так відчутно, — прошепотів він.
Ханна теж подивилася вниз і провела рукою по животу.
— Так, малюк росте.
Алекс глянув їй у очі.
— Не можу дочекатися моменту, коли вперше його почую або відчую.
— А я не можу дочекатися моменту, коли ти перестанеш носитися зі мною, наче я з кришталю, — підколола вона.
Він зробив вигляд, що образився.
— Гаразд, гаразд, обіцяю бути менш надокучливим.
— Хмм… ну побачимо, — вона поцілувала його в щоку.
Вони усміхнулися одне одному, знаючи, що попереду ще багато чудових моментів.
Останні кілька тижнів життя Алекса і Ханни були наповнені метушнею, хвилюванням і приємними турботами. Вони разом обирали локацію, обговорювали меню, переглядали варіанти декору й навіть приміряли костюм і весільну сукню.
— Хто б міг подумати, що організація весілля така складна, — зітхнув Алекс, сидячи на дивані з ноутбуком на колінах.
— Ну, я точно підозрювала, — засміялася Ханна, розкладаючи перед собою купу конвертів.
— Ой, а що це в тебе?
— Наші запрошення, містере майже-чоловік.
Алекс узяв один із конвертів і відкрив його. Усередині була витончена картка з їхніми іменами, датою весілля та ніжним дизайном у теплих відтінках.
— Вау, виглядає шикарно.
— Сподіваюся, всі оцінять, — усміхнулася Ханна.
— Давай тоді не зволікати, розішлемо їх уже сьогодні!
Вони взяли ручки й почали підписувати запрошення для рідних та друзів.
— Так, мама, Мія і Скотт — сюди, — Алекс відклав конверт. — Батьки Ханни — ось цей.
— Дерек і Хелен, Ітан і Крісті, Лукас… — Ханна акуратно запаковувала картки в конверти.
— Ага, здається, нікого не забули, — Алекс відкинувся на спинку дивана.
— Ну що, тепер залишається тільки чекати реакцій?
— Саме так, — він усміхнувся й поцілував її.
Мама Алекса отримала конверт у поштовій скриньці, відкрила його і, побачивши запрошення, мимоволі усміхнулася.
— Ох, нарешті, — прошепотіла вона, ніжно проводячи пальцями по картці.
Піднявши телефон, вона одразу набрала сина.
— Алексе!
— Привіт, мамо!
— То це правда?
— Якщо ти про весілля, то так, — він усміхнувся, уявляючи її радісне обличчя.
— Я так довго чекала на цю новину! Тепер офіційно буде ще одна донька в родині.
— Ханна теж хвилюється, як ти її приймеш.
— Ой, скажи їй, що я вже люблю її, як рідну! — запевнила мама. — Я так пишаюся тобою, синку… Твій тато був би щасливий.
Алекс ковтнув ком у горлі, але зберіг усмішку.
— Дякую, мамо. Це багато для мене значить.
— Ну все, тепер мені треба думати, що вдягати!
Алекс розсміявся.
— Обирай найкращу сукню, бо цей день буде незабутнім!
Дерек та Хелен сиділи в дома, коли листоноша приніс їм листа. Дерек відкрив його, прочитав і зробив величезні очі.
— Ну, нарешті!
— Що таке? — поцікавилася Хелен.
— Алекс і Ханна одружуються!
— Серйозно? — вона взяла листівку й захоплено усміхнулася. — Ой, як це мило!
— Так, ну що ж, настав час мені виголосити найкращий тост на цьому святі!
— Ой-ой, тільки без зайвих пафосних слів, будь ласка, — закотила очі Хелен.
Ітан і Крісті отримали запрошення одночасно.
— Чорт, ми справді дорослішаємо! — вигукнув Ітан.
— І тобі це подобається? — посміхнулася Крісті.
— Та я в захваті! Але це ж означає, що скоро і на нас черга…
Крісті хитро примружилася.
— Може, і так.
Лукас прочитав запрошення і лише усміхнувся.
— Я знав, що так буде. Ну що ж, час шукати ідеальний костюм і готуватися до веселої ночі!
Скотт саме повернувся з роботи, коли помітив конверт серед пошти. Він розпечатав його, швидко пробіг очима текст і зупинився, переварюючи інформацію.
— Лілі, йди сюди!
З кухні вийшла його дружина.
— Що сталося?
— Мій маленький братик… — він підняв запрошення вгору, — ОДРУЖУЄТЬСЯ!
Лілі посміхнулася й підійшла ближче, роздивляючись картку.
— О, це чудово! Яка гарна листівка.
— Ну що ж… тепер офіційно в нашій родині буде ще одна Картер, — гордо заявив Скотт.
Лілі засміялася.
— Як думаєш, Алекс нервується?
— О, без сумнівів, — Скотт підморгнув. — Треба йому подзвонити!
Він одразу набрав брата.
— Алексе, що за новини?!
— Привіт, Скотте! Так, все офіційно. Ти ж приїдеш, правда?
— Ти ще питаєш? Я ж старший брат, хто, як не я, буде стежити, щоб ти не втік з-під вівтаря?
Алекс засміявся.
— Дуже смішно…
— Якщо серйозно, я дуже радий за тебе, брате. Це величезний крок, і я знаю, що ти зробив правильний вибір.
— Дякую, Скотте, це багато для мене значить.
— Гаразд, я піду шукати костюм! — урочисто заявив Скотт. — До зустрічі на весіллі!
Мія саме вкладала книги на полицю, коли Джек, її чоловік, зайшов у кімнату з конвертом у руках.
— Що це? — запитала вона, приймаючи листівку.
Джек тільки загадково усміхнувся.
Мія розпечатала конверт і, прочитавши перші слова, різко підняла голову.
— НІ!
— Так, — кивнув Джек, сміючись.
— МІЙ МАЛЕНЬКИЙ БРАТ ОДРУЖУЄТЬСЯ?!
— Саме так.
— Боже мій, я ж плакатиму на весіллі…
— Це факт, — підтвердив Джек.
— Терміново треба подзвонити йому!
Вона вихопила телефон і одразу набрала Алекса.
— Брате!
— Привіт, Міє!
— Ти не міг сказати мені особисто?!
— Ну, ми хотіли зробити сюрприз.
— О, повір мені, це ще той сюрприз!
Алекс засміявся.
— Я дуже рада за вас із Ханною! Вона чудова, і ви створені одне для одного.
— Дякую, сестро!
— Гаразд, чекайте мене на весіллі! Я вже думаю про подарунок…
— О, тепер мені трохи страшно, — пожартував Алекс.
— Ой, та я ж тільки найкраще бажаю!
Вони ще трохи поговорили, і коли Мія поклала слухавку, зітхнула й обернулася до Джека.
— Він таки виріс, правда?
— Так… Але для тебе він все одно залишиться молодшим братиком.
Мія усміхнулася.
— Безперечно.
За кілька днів до весілля вони остаточно узгодили меню, музику і декор.
Одного вечора Алекс і Ханна сиділи на дивані, переглядаючи список справ.
— Ну що, здається, ми готові? — запитав Алекс.
— Майже. Залишилося тільки дочекатися великого дня, — відповіла Ханна.
Вони усміхнулися й узялися за руки, відчуваючи, що попереду їх чекає один із найважливіших моментів у житті.
Через декілька днів, настав той час, якого всі так чекали.
Ранкове сонце лагідно пробивалося крізь вікна, наповнюючи кімнати м’яким світлом. Усе було готове: місце церемонії прикрашене, столи накриті, гості вже прибували.
Але в двох окремих кімнатах готувалися найголовніші люди цього дня.
Алекс стояв перед дзеркалом у білосніжній сорочці, застібаючи ґудзики. Він намагався не нервувати, але руки трохи тремтіли.
— Відчуваєш, що це найважливіший день у твоєму житті? — запитав Скотт, поправляючи братові комір.
— Та ні, просто буденна субота, — Алекс усміхнувся, але в голосі вловлювалося хвилювання.
— Сину, ти виглядаєш чудово, — мама підійшла до нього, обережно торкаючись його плеча. — Я так пишаюся тобою…
Алекс глибоко вдихнув і поглянув у її добрі очі.
— Дякую, мамо. Це багато для мене означає.
— Головне — не впасти під час церемонії, — підколов Дерек, перевіряючи метелик на своїй сорочці.
— Або не забути слова клятви, — додав Ітан.
— Дякую за підтримку, хлопці, — з сарказмом сказав Алекс.
— Уяви, як буде смішно, якщо ти раптом скажеш «я згоден» до того, як ведучий запитає, — засміявся Лукас.
Алекс закотив очі.
— От чому я взагалі вас покликав допомагати?
— Бо без нас ти б ще досі вирішував, який галстук вибрати, — посміхнувся Джек, подаючи йому краватку.
Алекс глянув на себе в дзеркалі. Темно-синій костюм ідеально сидів, біла сорочка підкреслювала очі, а в душі зростав приємний трепет.
— Ну що, я схожий на чоловіка, який сьогодні одружується?
— Точно! — хором відповіли всі.
Мама поправила йому волосся й усміхнулася:
— Твій батько був би щасливий бачити тебе таким.
У грудях защеміло, але Алекс лише кивнув.
— Я готовий.
В іншій кімнаті було не менш емоційно.
Мама Ханни обережно гладила білу сукню, поки Мія допомагала одягнути корсет.
— Ти впевнена, що це все відбувається насправді? — запитала Хелен, поправляючи фату.
— Не зовсім, — засміялася Ханна. — Але мені подобається цей сон.
— Сонечко, ти виглядаєш неймовірно, — з ніжністю сказала Мія, беручи її за руки.
Крісті підійшла до Ханни й легенько торкнулася її плеча.
— Усе добре?
Ханна глибоко вдихнула.
— Я трохи хвилююся…
— Це нормально, — усміхнулася мама. — Але як тільки ти побачиш Алекса, все стане на свої місця.
Лілі закінчувала останні штрихи в макіяжі.
— Ось так, ідеально. Тепер Алекс остаточно втратить дар мови, коли побачить тебе.
— Головне, щоб не втратив свідомість, — підколола Хелен.
Всі засміялися.
Коли все було готове, Ханна підійшла до дзеркала й поглянула на своє відображення. Білосніжна сукня спадала легкими хвилями, мереживо ніжно підкреслювало фігуру, а фата робила образ казковим.
— Це воно, — прошепотіла вона.
Мама обійняла її.
— Це буде найщасливіший день у твоєму житті, доню.
Ханна усміхнулася й прошепотіла у відповідь:
— Я готова.
Сонце лагідно заливало світлом простору галявину, де зібралися друзі та рідні Алекса і Ханни. Повітря було наповнене легким ароматом квітів, а біла арка, прикрашена ніжними трояндами, стояла в самому центрі, створюючи ідеальний фон для цього особливого моменту.
Гості тихо перемовлялися між собою, чекаючи, коли розпочнеться церемонія.
Алекс стояв біля арки, нервово стискаючи пальці. Він відчував, як серце калатало сильніше, ніж будь-коли. Дерек, який стояв поруч, злегка штовхнув його ліктем.
— Дихай, чоловіче. Вона не втече.
— Я й сам знаю… Просто не можу повірити, що це справді відбувається.
— Це тільки початок, — посміхнувся Ітан.
Лукас нахилився ближче і прошепотів:
— Ну, якщо що, я готовий допомогти тобі втекти.
Алекс засміявся і похитав головою.
Раптом музика почала грати, і всі гості повернули голови.
Ханна з’явилася на алеї, що вела до арки. Вона йшла повільно, її біла сукня легко колихалася від кожного кроку. Обличчя світилися ніжністю і хвилюванням, а в очах був блиск щастя.
Алекс на секунду затримав подих.
— Вона прекрасна… — прошепотів він.
— А ти тільки зараз це зрозумів? — хмикнув Дерек.
Ханна йшла під руку з батьком, який ніжно посміхався, поглядаючи на доньку. Коли вони дійшли до арки, він узяв її руку і передав Алексу.
— Бережи її, синку.
— Обіцяю, — відповів Алекс, стискаючи руку Ханни.
Церемоніймейстер вийшов уперед і привернув увагу всіх гостей.
— Ми зібралися тут сьогодні, щоб засвідчити союз двох сердець, які вирішили стати одним цілим…
Слова губилися для Алекса. Він бачив перед собою лише Ханну, її теплий погляд, який знімав напругу і змушував усміхатися.
Настав момент клятв.
Алекс узяв її руку і глибоко вдихнув.
— Ханно, з першої ж нашої зустрічі я зрозумів, що ти особлива. Ти не просто моя кохана, ти моя підтримка, моя радість, моя найкраща подруга. Я обіцяю бути поруч у кожен момент нашого життя — у радості, у випробуваннях, у звичайних буднях. Я обіцяю кохати тебе щодня ще сильніше, ніж учора.
Очі Ханни заблищали, коли вона взяла слово.
— Алексе, ти з’явився в моєму житті несподівано, але одразу став його невід’ємною частиною. З тобою я відчуваю себе захищеною, коханою, щасливою. Я обіцяю розділяти з тобою всі миті, підтримувати тебе у всіх твоїх починаннях, сміятися з тобою, навіть коли ти жартуєш не дуже смішно…
Гості засміялися, а Алекс хитро усміхнувся.
— …І я обіцяю кохати тебе всім серцем усе життя.
Ведучий посміхнувся.
— А тепер, Алекс, ти можеш поцілувати свою дружину.
Алекс не став зволікати. Він ніжно взяв Ханну за талію і притягнув ближче, а коли їхні губи зустрілися, залунали оплески та радісні вигуки гостей.
Мія витирала сльози щастя, Скотт плескав у долоні, а Дерек крикнув:
— Нарешті!
Ханна і Алекс трималися за руки, не відводячи одне від одного погляду.
Свято розгорнулося в розкішному саду, де гостей зустрічали мерехтливі вогники, музика і легкий аромат квітів. Повітря було наповнене радістю, а столи прикрашені елегантними композиціями в теплих тонах.
Гості зібралися біля просторо облаштованого танцмайданчика, очікуючи на перший танець молодят.
— Готовий? — Ханна з легкою усмішкою дивилася на Алекса.
— Як ніколи, — відповів він, стискаючи її руку.
Лунали ніжні акорди мелодії, коли вони ступили на центр майданчика.
Алекс обережно поклав руку на талію Ханни, вона ж поклала свої руки йому на плечі. Їхні погляди зустрілися, і світ навколо наче зник. Вони рухалися в такт музиці, погойдуючись у легкому вальсі, а всі гості затамували подих.
— Знаєш, я досі не можу повірити, що це реальність, — прошепотіла Ханна.
— Ти тепер моя дружина, і це найреальніше, що тільки може бути, — Алекс посміхнувся, закручуючи її в танці.
Гості вибухнули оплесками, коли танець підійшов до кінця.
— Ого, хто б міг подумати, що Алекс уміє танцювати! — вигукнув Дерек.
— Він ще багато чого вміє, — загадково усміхнулася Ханна, змушуючи гостей засміятися.
Після танцю настала черга тостів.
Мама Алекса піднялася першою.
— Сину, сьогодні я дивлюся на тебе і бачу не того маленького хлопчика, який бігав по двору, а дорослого чоловіка. Ханно, я знаю, що ти зробиш мого сина найщасливішим, так само як і він зробить щасливою тебе. Я благословляю ваш шлюб і бажаю вам безмежного кохання.
Ханна зворушено стиснула руку Алекса, а він підморгнув матері, даючи зрозуміти, що все буде добре.
Далі піднявся Ітан.
— Я пам’ятаю день, коли Алекс вперше зустрів Ханну. Це був момент, коли ми зрозуміли — він пропав!
Гості засміялися.
— Але якщо серйозно, ви ідеально доповнюєте одне одного. Я щиро радий за вас і бажаю вам ніколи не забувати, що любов — це не тільки про романтику, а й про дружбу.
Наступним слово взяв Дерек.
— А я просто скажу: давайте вип’ємо за те, щоб Алекс і Ханна завжди були такими ж щасливими, як сьогодні!
Гості підняли келихи, вигукуючи привітання.
Свято тривало, запальні танці змінювалися ніжними моментами, а гості насолоджувалися кожною миттю цієї чарівної ночі. Алекс і Ханна були в центрі уваги, але в якийсь момент вони, усміхаючись, відійшли трохи далі від шуму, залишившись лише вдвох під світлом нічного неба.
Ханна зітхнула й обережно притулилася до Алекса.
— Це найкращий день у моєму житті…
Алекс м’яко торкнувся її щоки кінчиками пальців і прошепотів:
— А буде ще багато таких днів, кохана…
Він нахилився і м’яко поцілував її в щоку, а вільною рукою провів по її ледь помітному животику, де зароджувалося їхнє майбутнє.
— Я досі не можу повірити, що всередині тебе росте наша дитина… — його голос був тихий, сповнений ніжності.
Ханна усміхнулася, її очі світилися теплом.
— І скоро ми станемо не тільки чоловіком і дружиною, а й батьками.
Алекс глибоко вдихнув, відчуваючи, як від цих слів його серце переповнюється любов’ю.
— Це найбільше щастя, яке я міг собі уявити.
Вони обійнялися, насолоджуючись тишею і відчуттям, що цей момент назавжди залишиться в їхній пам’яті.
А десь позаду лунав сміх гостей, музика і крики друзів:
— Ей, молодята! Досить романтики, ходімо святкувати далі!

Алекс і Ханна переглянулися, засміялися і, міцно тримаючись за руки, повернулися до своїх рідних і друзів, знаючи, що це лише початок їхнього сімейного щастя.
Свято поступово згасало, гості вже розходилися, а ніч накривала світ оксамитовою темрявою. Алекс і Ханна нарешті залишилися наодинці у своєму готельному номері, наповненому теплим світлом ламп і легким ароматом ванілі.
Ханна стояла біля великого вікна, вдивляючись у мерехтливе місто. Вона здавалася такою тендітною в своєму весільному вбранні, що Алекс, дивлячись на неї, відчув, як серце стискається від любові.
— Не віриться, що цей день добігає кінця… — тихо промовила вона, не відводячи погляду від вогнів за вікном.
Алекс підійшов до неї, м’яко обійнявши ззаду.
— Але це лише початок, кохана.
Ханна усміхнулася, притискаючись до нього.
— Я так довго мріяла про цей день, а зараз розумію, що найкраще ще попереду.
Він провів руками по її плечах, обережно розпустивши локони.
— Тепер ми сім’я, і кожен день буде особливим.
Вона повернулася до нього, дивлячись прямо в очі.
— Ти знаєш, що я тебе дуже люблю?
Алекс ніжно торкнувся її обличчя.
— І я тебе, Ханно.
Він нахилився і м’яко поцілував її. Це був не просто поцілунок, а ніжна обіцянка кохати і берегти одне одного все життя.
Ханна вклала голову йому на груди, слухаючи, як рівно б’ється його серце.
— Я так щаслива…
— І я, — відповів Алекс, притискаючи її ближче.
Вони довго стояли так, насолоджуючись тишею і теплом одне одного.
— А ще я щасливий, бо скоро нас стане троє, — тихо додав Алекс, проводячи рукою по її животу.
Ханна підняла голову і подивилася на нього з особливим блиском в очах.
— Наш малюк зростатиме в любові.
— Обіцяю, що він матиме найкращих батьків, — сказав Алекс, цілуючи її в чоло.
Ця мить була початком їхнього нового життя, сповненого любові, ніжності і віри в майбутнє.
Після весілля пройшло декілька днів.
Ніч була тихою, лише віддалене світло ліхтарів пробивалося крізь штори, відкидаючи м’які тіні на стіни кімнати. Алекс і Ханна лежали, обіймаючи одне одного, розмовляли про майбутнє.
— Як думаєш, що буде далі? — запитала Ханна, її голос був тихим і спокійним.
Алекс усміхнувся, провівши рукою по її волоссю.
— Нас чекає майбутнє. Незвідане, трохи лякаюче, але захопливе. І я знаю, що поки ти поруч, я нічого не боюся.
Вона хотіла щось сказати у відповідь, але раптом телефон Алекса пронизав нічну тишу різким дзвінком.
Він нахмурився, витягнув мобільний і глянув на екран.
— Ітан? — здивовано пробурмотів він.
Ханна теж насторожилася.
— Чому він дзвонить серед ночі?
Алекс натиснув кнопку прийому виклику.
— Ітан? Що трапилося?
Але замість звичайного привітання він почув схвильований і злий голос друга.
— Алексе… Ти зараз де?
— Вдома. Що сталося?
— Нам потрібно поговорити. Негайно.
— Почекай, що трапилося?
— Це не телефонна розмова. Просто… приїдь.
Алекс перезирнувся з Ханною.
— Ітан, ти мене лякаєш…
— Чудово, бо є чого лякатися! — різко відповів Ітан.
На іншому кінці дроту пролунав удар — ніби він щось жбурнув об стіл.
— Просто приїдь, і ти все зрозумієш.
Зв’язок обірвався.
Алекс ще кілька секунд дивився на телефон, намагаючись усвідомити, що тільки-но сталося.
Ханна торкнулася його руки.
— Щось дуже серйозне…
Він повільно кивнув.
— Так… І я відчуваю, що це змінить усе.